в открытую, играть против меня. Она может пустить слухи, натравить на меня недоброжелателей, плести интриги за спиной, но не подослать напрямую убийцу.
Остается одно, надо на первое время определить Люсьену в надежное место, куда враг не посмеет сунуться. Кхм… это ж куда?!
Я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, перебирая в уме возможные варианты. Где она будет в безопасности? Кто согласится, не задавая лишних вопросов, помочь?
Из всех друзей более-менее со мной продолжал общаться только один — Джерри, молодой наследник рубинового клана драконов. Я замер, обдумывая эту мысль. А почему бы и нет? Его замок — настоящая крепость, у его отца много охраны.
Но как все провернуть? Как сделать так, чтобы это не выглядело со стороны подозрительно? И тут, как нельзя кстати, вспомнился наш последний с ним разговор.
Джерри жаловался, что у них недавно уволилась экономка, она ведала кухней и слугами. А Люсьена умеет готовить, причем вкусно. Да и в целом она отлично справляется с домашними делами, я помнил, с каким усердием она принялась хозяйничать у меня.
Решено. Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, я тут же достал и активировал переговорный камень. Очень надеюсь, что Джерри сейчас у себя.
— Друг! Какими судьбами?
Судя по голосу, дракон был в веселом приподнятом настроении. Не став тянуть, я сразу перешел к делу:
— Джерри, мне нужна твоя помощь. Помнишь, ты говорил про экономку, можешь взять на пару месяцев мою к себе?
Наступила долгая пауза. Я почти физически ощутил, как в голове друга ворочаются шестерёнки. Наконец, он спросил, слегка понизив голос:
— Она… молодая? Красивая? Пышная грудь? Ты же знаешь, я люблю…
В груди тотчас шевельнулось неприятное чувство. Поэтому, чтобы сразу все прояснить, я твердым голосом решительно произнес:
— Это моя женщина. Мне нужно, чтобы она на пару месяцев была под чьей-то защитой. Рядом со мной ей опасно. Поэтому никаких… ну, ты понял меня…
Джерри на мгновение замер, но вскоре отмер.
— Надо же, а ты привязался… Ладно, рассказывай, что там стряслось у тебя.
И я рассказал. Про неудачные покушения, как меня несколько раз чуть не отравили. Открыл свои опасения, что нахождение рядом со мной может навредить девушке, про то, как важно сохранить все в тайне, пока я не разберусь с угрозой и не поймаю врага. Подумав, добавил, что Люсьена — не просто интрижка, а на самом деле моя любимая женщина.
Друг слушал молча, не перебивая. Когда я закончил, он после недолгой паузы произнес:
— Хорошо. Я помогу. Хоть не так будет скучно. А то в последний раз отец сам вызвался нанимать слуг, в итоге одни старики да старухи. Так хоть глаз порадуется, будет на что посмотреть.
Я стиснул кулаки под столом. Но понимал, что для Люсьены это единственный выход, пришлось смириться. А Джерри продолжил:
— Завтра же с утра пришлю за ней экипаж.
Я выдохнул с облегчением. Осталось только поделиться моим планом с Люсьеной. И тут почувствовал со стороны кухни восхитительный аромат.
Живот тотчас заурчал, напоминая, что я давно не ел. Поэтому быстро встал и пошел на кухню, проверить.
68. На кухне
Я прошел на кухню и замер в дверном проеме. У плиты стояла Люсьена. Она хлопотала, что-то ставила на огонь, убирала в сторону, строгала овощи быстрыми и точными движениями.
Я остановился в тени и прислонился к стене, решив понаблюдать. Было так приятно просто стоять и смотреть на нее. В каждом ее движении была какая-то особая грация.
Вот она вытирает лоб тыльной стороной ладони, оставляя на коже тонкий след муки. Вот, пытаясь сосредоточиться, прикусывает губу, совсем слегка, незаметно, но я это вижу. Сверяется с какими-то бумагами, лежащими на столе. Видимо, с рецептом или списком ингредиентов.
Ее брови чуть сходятся на переносице, а глаза быстро скользят по строчкам, она читает, запоминает, планирует следующий шаг. По кухне разливался густой, насыщенный аромат. Судя по запаху, она готовит любимое драконье блюдо — тушеное мясо с горными травами и специями, которые придают ему особый, неповторимый вкус.
И этот знакомый запах пробудил воспоминания детства. Большие семейные ужины, смех, разговоры, ощущение семьи. И вот сейчас, стоя здесь, я вдруг почувствовал, что это тоже дом. Со своим маленьким уголком счастья.
И тут Люсьена повернулась к полке, потянулась за какой-то баночкой, и свет от очага на мгновение очертил ее силуэт. Такая красивая… моя... женщина.
Мне хотелось подойти, обнять ее сзади, положить голову на плечо и вдохнуть ее запах волос. Хотелось произнести ее имя вслух, чтобы она вздрогнула и оттаяла. Но я стоял и молчал, боясь спугнуть этот миг.
Люсьена тем временем помешала что-то в кастрюле, попробовала на вкус, чуть нахмурилась и добавила щепотку соли. Затем улыбнулась самой себе.
Как же я мог жить без этого? — подумал я. Без ее присутствия, без этих мелочей. Без ощущения, что есть дом, где меня ждут. В груди защемило.
Она снова повернулась к плите, поправила огонь, проверила еще что-то. А я все стоял в тени, прислонившись к стене, и понимал, что не хочу уходить.
Внезапно она замерла, словно что-то почувствовала. Медленно повернула голову в сторону дверного проема, туда, где я прятался в тени. Наши взгляды встретились. На мгновение лицо Люсьены застыло в недоумении, а затем на губах появилась улыбка.
— А, это вы, — произнесла она негромко, но в голосе прозвучало столько тепла, что у меня перехватило дыхание. — Я так и думала, что вы где-то рядом. Давно стоите?
Я растерялся, не зная, что ответить. Вместо слов лишь неловко пожал плечами и вышел из тени на свет.
Люсьена отложила ложку, вытерла руки о фартук и сделала шаг ко мне. В ее глазах плясали озорные искорки.
— Знаете что? — она понизила голос до заговорщического шепота. — Раз уж вы тут, будете моим помощником. Надо проверить, достаточно ли остро получилось.
Она подхватила маленькую деревянную ложку, зачерпнула немного еды из кастрюли и протянула мне. Ее пальцы слегка коснулись моих, мимолетное, случайное прикосновение, но оно обожгло меня, и мое тело охватил любовный пожар.
— Попробуйте, — улыбнулась она. — И честно скажите, нужно ли добавить еще перца?
Я осторожно попробовал. Вкус оказался насыщенным, глубоким, с легкой остринкой, которая приятно согревала изнутри. Но я едва ли замечал еду, все мое внимание было сосредоточено на Люсьене. На ее улыбке, на том, как она доверчиво смотрела на меня в этот момент.
— Идеально, — выдохнул я, не в силах оторвать от нее взгляд. — Мне
