но иногда я вспоминал про этот лес. Я до сих пор гадаю, что это за место. Как ты думаешь?
Мэнди пожала плечами.
— Ну… — неуверенно ответила она, — мне казалось, что это типа… загробный мир? Но Эрвин же живой! Я не знаю. Я поискала в наших книжках, но так ничего и не нашла. А ты… раньше был колдуном, как мой папа, да? — опомнилась девочка. — Почему ты потерял свои силы?
Ей нельзя было отказать в проницательности, но Мэнди, на минуточку, была дочерью Мелиссы — самой умной женщины из всех, кого Итан когда-либо встречал. Должно быть, оголтелый аппетит до знаний матери передался девочке по наследству.
— Так получилось, — со вздохом признал мужчина, — это долгая история.
Мэнди нахмурилась.
— И твою магию никак нельзя вернуть? — спросила она.
— Наверное, можно, — уклончиво ответил Итан, — просто я не пытался. Хотя… знаешь, а это было бы здорово.
— Что? — оживилась Мэнди.
— Ну, например, если бы я смог снова открыть портал, — продолжал он, ощутив, как желудок стягивается узлом от волнения, а во рту образуется горечь, — и отвести нас обратно.
Отвести их к Аманде Макбрайд, чтобы обменять девчонку на его сына.
«Эрвин важнее всего», — напомнил себе Итан, но эта неоспоримая истина не оправдывала тот гадкий поступок, что он намеревался совершить. Его с головой захлестнули отвращение к себе и чувство вины. Впрочем, мужчина давно к ним привык, но теперь хотя бы понимал во имя чего идёт на очередную сделку с совестью.
Он обещал Джуди.
— Может… — подумав, изрекла Мэнди, — попробуешь?
— Давай, — согласился он, — вдруг получится.
Существовал огромный риск, что затея обернётся провалом, но мир между мирами являлся своеобразным перевалочным пунктом; тамбуром, где двери открывались куда легче, чем в других местах. Итан не единожды вываливался отсюда в измерения, куда ни за что не попал бы из своей реальности.
Он поставил на крошечный шанс, не имея запасного плана, и теперь каждый шаг к зеркалу давался ему с огромным трудом, будто воздух стал плотным, как вода, и оказывал сопротивление. Мэнди же, воодушевлённая его предложением, мчалась к порталу вприпрыжку и, кажется, даже позабыла про погибшую мать.
— Что надо делать? — поинтересовался Итан, хотя и без того держал чёткую инструкцию в голове. Ему требовалось собраться с силами.
— Просто подумать про место, куда ты хочешь попасть, — со знающим видом сообщила Мэнди, — вообще… дома я использовала свою кровь, но тут… как-то работает и без этого.
Умница, она тоже заметила.
Немудрено, что Лорна Уокер вцепилась в Мэнди мёртвой хваткой: из этой смышлёной девчонки когда-нибудь выйдет непревзойдённая колдунья. Её уникальный талант к путешествиям и природная любознательность в сумме давали нехилый потенциал.
Прискорбно, если ведьмы её испортят и научат творить всякие непотребства.
Они её непременно испортят, только заниматься этим будет не Лорна, а Аманда Макбрайд.
Итан мысленно воспроизвёл её образ, надеясь, что где-то поблизости от неё сыщется зеркало. Он сильно сомневался на счёт наличия этих предметов в логове южных ведьм, но рассчитывал, что хоть одно есть у Джадис в её личных комнатах. Она была слишком самовлюблённой и ни за что не лишила бы себя удовольствия любоваться своей жуткой физиономией. Мужчина представил её, придирчиво изучающей собственное отражение в поисках презренных морщин.
По зеркалу пробежала лёгкая рябь.
Заметив это, Мэнди радостно хлопнула в ладоши и воскликнула:
— Получается!
— Без тебя бы не вышло, — заявил Итан, надев на лицо фальшивую улыбку.
«Гори в аду», — пожелал он себе и протянул девочке руку. Малышка азартно вцепилась в его ладонь маленькими прохладными пальчиками. Она смело ступила в портал навстречу своей неотвратимой судьбе, увлекая мужчину за собой.
* * *
Кабинет Джадис в логове сестёр Юга словно законсервировался во времени: Итан бывал здесь всего пару раз, но запомнил обстановку в мельчайших подробностях, поскольку тогда всячески избегал смотреть на саму колдунью. В реальности комната почти не отличалась от картинки в его голове, за исключением ростового зеркала, из которого они вышли. Скорее всего, его притащили сюда относительно недавно — причудливую раму не венчал такой же толстенный слой пыли, как все остальные предметы.
Мужчина просканировал глазами помещение, выискивая различия, но не выявил их. Он увидел всё те же канделябры в клоках паутины, древнюю мебель и уродливый портрет Аманды Майбрайд над массивным столом, что и вечность назад. За тюлевыми занавесками, напоминавшими истлевшее подвенечное платье мисс Хэвишем, проглядывался сосновый лес. Стены покрывали деревянные панели и обои в цветочек, сморщенные от влаги. Спёртый воздух пах гнилью.
Но где Джадис?
Не её же портрет притянул их сюда!
— Что это за место? — изумилась Мэнди, опасливо озираясь по сторонам. Она крепче стиснула кисть мужчины.
— Это — твой дом, моя дорогая, — ответила за него Аманда Макбрайд, возникнув в дверях так внезапно, что Итан едва сдержал поток непечатной ругани, неприемлемой для ушей маленькой девочки.
«Ой, да ладно, — осадил он себя, — хуже ты ей уже не сделаешь».
Мэнди сразу сообразила, что зловещая великанша представляет угрозу, и рванулась к порталу, но Джадис оказалась проворнее. Огненный шар, метко брошенный ей, разворотил зеркало до основания, и Итан чудом успел закрыть девочку от осколков и щепок.
Аманда отряхнулась от мусора и направилась к ним.
— Мэнди, — позвала она, — милая, посмотри на меня. Твоё полное имя Аманда, верно? Меня тоже так зовут.
— Кто вы? — спросила девочка. Она испуганно жалась к Итану, но всё-таки отстранила лицо и взглянула на незнакомую ведьму.
— Я — твоя бабушка, — ответила Верховная ведьма юга и протянула к Мэнди свои длинные руки, — мама Мелиссы. Ты слышала обо мне? Иди сюда.
— Бабушка, — озадаченно повторила Мэнди, нахмурившись.
— Да, моя драгоценная, — проворковала Джадис, — я бабушка, с которой тебе не позволяли общаться. Знаешь, почему?
Девочка помотала головой и, отлипнув от Итана, нерешительно приблизилась к колдунье.
— Потому что Лорна Уокер хотела, чтобы ты принадлежала только ей, — с чувством сказала Аманда. — Она хотела, чтобы ты была её марионеткой, как и все на севере, и никогда не достигла того величия, которого ты достигла бы со мной. Тебе говорили, что твоя мама была с юга? Юг по праву принадлежит тебе. Я в восторге от нашей встречи, я так давно об этом мечтала! Я всегда любила тебя и ждала, когда ты сама ко мне придёшь. Скажи, малышка, Лорна плохо с тобой обращалась?
— Она… — Мэнди всхлипнула, — она убила мою маму!
Девочка разрыдалась, и вокруг неё сомкнулись утешительные объятия Джадис.
«И отца, выходит, тоже», — мрачно добавил Итан, нехотя вспомнив о Рике — очередной невинной жертве разборок ведьм. Нравился ему латинос или
