class="p1">— Так вот где принимаются решения, определяющие жизнь миллионов людей…
— А еще здесь профессионально пускают пыль в глаза, — усмехнулся Кассиан. — Чуете, дустом пахнет?
Я лишь крепче стиснула зубы. Предстоящая встреча с Владыкой обещала быть непростой. Вряд ли он с нетерпением ждал, пока кто-нибудь даст ему пинка под зад с насиженного места. Но раз уж сам принц Арриан Левант почтил его своим вниманием, то деваться моему нерадивому дядюшке некуда.
— Волнуешься? — поинтересовался Арриан, как будто по мне не был видно: у меня не только ладони потели, но и коленки дрожали.
Я всю жизнь избегала многолюдных мест и обожала оставаться наедине с двигателями космолетов. А теперь вынуждена взять на себя ответственность за очередную революцию. Не о том мечтают девушки моего возраста, совсем не о том.
— Не то слово, — призналась я. — Чувствую себя не в своей тарелке.
— Просто будь собой. Твоя правда — твое оружие. Ты заставила меня взглянуть на Кластер другими глазами, поразишь и окружение Владыки-самозванца.
Дальше все произошло, как в замедленной съемке. Двери машин открылись, и мы вышли на ослепительно белую брусчатку. Нас встретила толпа слуг в парадных формах и повела по широкой лестнице к главному входу.
В просторном прохладном холле нас уже ждала свита советников Владыки — несколько надменных мужчин и женщин в строгих костюмах, украшенных дорогими ювелирными изделиями. Они окинули нас с Райнером оценивающими взглядами, силясь разгадать, что это нищее отребье делает в компании принца. Но они даже отдаленно не могли предположить, что уже скоро будут клясться мне в верности.
Один из них, с холодными, пронизывающими глазами, шагнул вперед и, склонившись в формальном поклоне, произнес:
— Приветствуем вас, ваше высочество, в Валгалле. Я Маверн Броган — главный советник. Владыка Эмрис Второй ожидает вас. Прошу следовать за мной.
Остальные встречающие едва удостоили нас кривыми улыбками. Было видно, что присутствие таких оборванцев, как мы с Райнером, вызывало у них крайнее раздражение. Однако, по всей видимости, прямой приказ не препятствовать нашему прибытию сдерживал их от открытого проявления неприязни.
Мы последовали за советником Маверном по длинным коридорам, украшенным картинами, статуями и вазами с благоухающими цветами. Вдыхая новые запахи, я представляла, как сложилась бы моя жизнь, если бы меня не вырвали отсюда, из моего дома? Наверное, меня бы с детства учили изящным манерам, танцам, игре на музыкальных инструментах, другим языкам. Моим образованием занимались бы лучшие педагоги, а гардероб ломился бы от платьев. Я знала бы все тонкости придворного этикета и умела плести интриги не хуже самых опытных политиков. Возможно, я была бы избалована и капризна, привыкла получать все, что захочу, не прилагая никаких усилий.
И в глубине души я понимала, что это не для меня. Вся эта роскошь, этот блеск, эта показуха — все это было чуждо моей натуре. Мне гораздо ближе простые радости, искренние чувства, честные отношения. Мне милее запах двигателей, чем духи, звук ударов молотка, чем виолончель. Я никогда бы не смогла притворяться и лицемерить. Я шла по настоящему дворцу, но мое сердце оставалось на родной судоремонтной станции.
Маверн Броган остановился перед огромными дверьми из полированного дерева. Торжественно объявив о прибытии принца Арриана Леванта и его свиты, он жестом пригласил нас внутрь.
И вот мы оказались в огромном зале, залитом мягким светом. В его центре, на возвышении, восседал на своем троне Владыка Эмрис Второй. Но даже облаченный в роскошные одеяния, он не казался воплощением власти и величия. Он, скорее, походил на испуганного клерка, случайно попавшего на престол. Его худощавое лицо с землистым оттенком было испещрено морщинами, а взгляд скользил по нам, не задерживаясь ни на ком. Он нервно теребил перстень на пальце и всем своим видом выражал недомогание.
— Принц Арриан… какая честь, — глухо пробормотал он, вставая с трона. — Не ожидал столь… неформального визита…
Арриан вскинул бровь, Кассиан кашлянул в кулак, а мы с Райнером переглянулись. То есть вот это жалкое создание — Владыка целой планеты?
Эмрис попытался изобразить приветливую улыбку, но получилось лишь подобие гримасы. Он явно был не готов к столь важным гостям. Его растерянность выдавала себя в каждом жесте: то он машинально поправлял сбившийся ворот мантии, то одергивал складки, то нервно поглядывал в сторону советников, ища у них поддержки. Слуги только и успевали суетиться вокруг него.
— Мы… польщены вашим визитом, ваше высочество, — начал Эмрис приветственную речь с запинками. — Надеюсь, ваше путешествие было… интересным. Позвольте от имени всего народа Кассандры выразить…
Он снова запнулся и беспомощно посмотрел на Маверна Брогана. Советник как будто только и ждал этого момента, чтобы продолжить ровным, уверенным голосом:
— Владыка Эмрис Второй рад приветствовать принца Арриана Леванта на Кассандре. Мы надеемся, что ваше пребывание здесь будет приятным. Мы готовы предоставить вам все необходимое для комфортного проживания и плодотворной работы.
Эмрис нервно сглотнул и кивнул, словно марионетка, дергаемая за ниточки кукловодом. Он казался совершенно потерянным и не знал, как себя вести в сложившейся ситуации. А я, в свою очередь, не могла поверить в то, что этот человек — мой родной дядя. Как он вообще смог удержаться у власти столько лет?
Один из слуг подскочил к Эмрису и протянул ему стакан с какой-то мутной жидкостью. Владыка дрожащей рукой принял его и залпом выпил содержимое. Его лицо слегка разгладилось, но нервозность никуда не делась. Руки по-прежнему тряслись, а глаза бегали по залу.
— Итак, принц Арриан, — произнес Эмрис, стараясь придать своему голосу уверенность, которая, однако, звучала фальшиво. — Чем обязан столь неожиданному визиту?
— Обойдемся без прелюдий, — ответил Арриан. — Вы давно были поставлены в известность, что я покинул Аэон на «Звездном Страннике», а вскоре оказался на Кассандре. Но я и представить не мог, что моя аварийная посадка будет столь опасной. В связи с чем я требую немедленного ареста вашего Генерала-Протектора и всех его приближенных!
Эмрис побледнел и буквально осел. Если бы не слуги, которые вовремя подхватили его под руки, он бы точно грохнулся на пол.
— Пс, — привлек мое внимание Райнер и, склонившись, спросил: — вы точно родственники?
— Может, он подкидыш, — пожала я плечами.
Владыку усадили на трон и стали обдувать веерами. Немного отдышавшись, он положил ладонь на грудь в области сердца и хрипло спросил:
— За что, ваше высочество?
— Генерал-Протектор подставил и оклеветал моего родственника Кассиана Тарка,
