следом за госпожой Оливией через те двери, которые нам открывали для свидания с родственниками.
Длинные пустые коридоры сменялись один за другим, словно мы шли по запутанному лабиринту. Я уж было подумала — не очередное ли испытание нас ждёт, когда издалека стала слышна музыка и вскоре мы остановились перед широкими дверями, охраняемые парой гвардейцев в полном боевом облачении.
Госпожа Оливия обернулась к нам, не удивлюсь, если пересчитала по головам и только после этого кивнула гвардейцам. Те отточенными движениями сделали шаг вперёд, резко повернулись лицом друг к другу, распахивая перед нами дверные створки.
Громкая музыка и шум голосов накрыли словно лавиной. Десятки придворных обернулись в нашу сторону. Под этими любопытными взглядами мы прошествовали через весь зал, туда, где на возвышении стояли два золочёных кресла.
Пока шли, я украдкой смотрела по сторонам, успокоилась, только заметив фигурку Мальвы в нарядном розовом платье рядом с сестрой и тётушкой Ратхи. До последнего переживала — пустят ли девочек на бал? Удастся ли нам увидеться сегодня?
Выстроившись в одну шеренгу, мы замерли, ощущая спиной любопытные взгляды толпы. Музыка стала тише, пока совсем не утихла, затихли и голоса, словно извещая о важности момента.
— Его высочество принц консорт Себастьян Леонгардский!
Зычный голос глашатого, казалось, зазвенел в каждом закоулке большого зала. Откуда-то сбоку вышел молодой симпатичный парень в светлых, расшитых золотом одеждах. Тонкий ободок короны украшал его блондинистую голову. Поднявшись на постамент, он чуть склонил голову в приветственном поклоне, после чего уселся в одно из кресел.
Глашатый начал по очереди выкрикивать имена невест. Имена и больше ничего — здесь мы были все равны. Я стояла ближе к концу шеренги, дождавшись своей очереди, присела в реверансе. Для меня официальная часть, можно сказать, окончена, теперь можно спокойно осмотреться, чем я и занялась, разглядывая трон принца и окружавших его вельмож.
Внезапно сбоку мелькнула знакомая тёмная фигура. Показалось? Нет не показалось, вот оно лицо, затянутое черной маской. Странно, я думала, что все его раны уже зажили.
Глашатый произнёс последнее имя, ещё одна девушка шагнула вперёд и ряд выровнялся.
В это время гонец легко взбежал по ступенькам на возвышение и сел в пустующее кресло, молодой паренёк в костюме пажа опустил на его тёмные волосы золотой ободок короны и в это же мгновение по залу раскатисто прогремело:
— Его высочество принц Кристиан!
Меня словно мешком с соломой по голове ударили, выбивая из лёгких весь воздух. Я не сводила глаз с кривящейся улыбки на лице, наполовину скрытой чёрной маской.
Ратха потянула меня вниз, я вместе со всеми присела в реверансе, всматриваясь в лицо того, кого назвали принцем Кристианом. Его глаза с прищуром смотрели прямо на меня, словно в этом зале не было никого, кроме нас двоих.
Глава 29
Лина
Я никак не могла поверить своим глазам: Крис, тот самый Кристиан, который ехал вместе с нами в старой повозке и пил из одной кружки, смешил меня и сестру, гулял с нами по городу, покупал наряды, защищал от разбойников — настоящий принц! Вот он сидит на троне, небрежно сдвинув корону набок.
Но как так-то? Принцев двое? Я мучительно пыталась вспомнить, что об этом говорилось в учебниках, но вспомнила лишь, что скучной книжке предпочла тогда скачки на лошадях и стрельбу из лука. А ведь говорила мне тётушка Камила: — Учись, Лина, учись, в жизни всё пригодиться! Как в воду глядела!
Устроительница отбора уже отвела нас в сторонку, в отделённую диванчиками зону, где невесты могли с удобствами ожидать своей очереди для танца с принцем. Кстати, а какой из них жениться-то?
Я снова и снова украдкой поглядывала на возвышение, где стояли два трона, впрочем, почти все невесты смотрели именно туда, некоторые даже уже начали обсуждать сидящих на позолоченных креслах мужчин. Я прислушалась, надеясь почерпнуть из этих разговоров хоть какую-то полезную информацию.
Братья тоже беседовали, слегка склонив головы друг к другу. Как же они непохожи — светловолосый, в белоснежных одеждах принц Себастьян и темноволосый, во всём чёрном Кристиан. Словно день и ночь!
Маска на лице Кристиана придавала его образу некой загадочной мистичности, и как я раньше этого не замечала? Почему он её не снял, я ведь была уверена, что с его лицом уже всё в порядке!? Может что-то пошло не так? Как бы разузнать?
— Какой он красивый! — рядом с придыханием вздохнула Алесиа.
— Кто? Кристиан? — удивилась я.
— Да ты что! Принц Себастьян, конечно! Как бы я хотела ему понравиться. Хоть чуть-чуть! Повезёт кому-то из девочек, стать его женой!
Так вот кому невесту выбирают — блондинчику! Я внимательнее присмотрелась к светловолосому принцу. Да, симпатичный — с этим не поспоришь, но какой-то слишком прилизанной, слащавой красотой. Как фарфоровая кукла — посмотреть приятно, а в руки брать страшно — вдруг разобьёшь. Мне по нраву больше сильные брутальные мужчины, за плечами такого ничего не страшно! Глаза сами вернулись к Кристиану, ощупывая его широкие плечи.
Зазвучала музыка, принц Себастьян легко сбежал с пьедестала, направляясь в нашу сторону. По знаку госпожи Оливии все вскочили с диванчиков, снова приседая в реверансе. Подойдя ближе, принц с очаровательной улыбкой поклонился ближайшей девушке со словами:
— Леди, подарите мне танец!
По случайности или это всё было продумано, первый танец достался красавице блондинке из той самой лидирующей тройки, подтверждая мои догадки, что кто-то из этих троих и станет королевой. Остальным осталось только наблюдать за их танцем.
Вскоре к первой танцующей паре стали присоединяться другие и вот уже весь зал танцует, только мы скучаем в своём закутке с диванчиками. Жаль, что нельзя подойти и пообщаться с сестрой, сначала нужно станцевать с принцем. Я видела, что Мальва и родственницы Ратхи держались неподалёку.
Один танец сменился другим, принц раз за разом подходил к нам, выбирая для себя следующую партнёршу по танцам. Как я и думала, две блондинки и брюнетка оттанцевали первыми, теперь они могли пообщаться с родственниками или потанцевать с кем-нибудь ещё — протоколом это не воспрещалось.
Алесия я и Ратха выбрали себе место, откуда было видно весь зал. Мы спокойно беседовали, обсуждая наряды кружащихся в танце кавалеров и дам. Садиться на диванчики не стали: во-первых — в этих платьях сидеть не очень-то удобно, во-вторых, вскакивать каждый раз, когда к нам подходит принц в пышном наряде ещё неудобнее.
Я не знаю, чем обосновывался выбор принца, но очень надеялась, что не буду самой последней — тогда
