намеренно старалась держаться глухих переулков. Не раз она видела Столпов, патрулирующих улицы, и безошибочно узнавала их в белых с золотой отделкой одеждах.
Как раз в тот момент, когда она подумала, что в целом им повезло больше, чем когда-либо, удача отвернулась от них.
Она повернула не туда и оказалась лицом к лицу со Столпом. Бритая голова женщины блестела в лучах послеполуденного солнца. Взгляд Эйры инстинктивно упал на ее правую руку, где символ Столпов был вырезан снова и снова, чтобы навсегда остаться в виде бледного выпуклого шрама.
Разворачиваться было бы слишком подозрительно, особенно когда их было пятеро. Эйра продолжала идти, полагая, что иллюзии, которую она создала, чтобы изменить внешность, было достаточно — что, если бы это было не так, они все были бы уже мертвы. Переулок был узким, и невозможно было пройти мимо, не свернув немного в сторону. Глаза Эйры встретились с глазами Столпа-женщины. Ей стало интересно, чувствует ли она, как по телу пробегает холодок от иллюзии на ее лице.
Но женщина не остановилась. Она пошла дальше. Эйра не сводила с нее глаз. Было так тихо, что она слышала, как шуршат полы ее мантии. Все они дышали прерывисто или задерживали дыхание.
Как раз в тот момент, когда Эйра собиралась свернуть за угол и выйти на большую улицу, женщина заговорила.
— Слава Его Святейшеству.
Эйра замерла. Она слегка повернулась, и их взгляды встретились. На лице женщины было скептическое, настороженное выражение. Она отнеслась к ним с подозрением. Что их выдало? Одежда? Или она заметила, что они не произнесли молитву?
Или это просто фраза, которую произносят всякий раз, когда проходят мимо Столпа? И чем дольше Эйра молчала, тем больше подозрений навлекала на себя и на них?
Ее мысли неслись быстрее легкого корабля в шторм. Она снова оказалась в том заброшенном тронном зале глубоко под Райзеном. Ее окружали Столпы. Она впервые увидела Ульварта. Что они тогда сказали?
— Уважение, почтение страх, — произнесла Эйра, как только это пришло ей в голову. Должно быть, прошла всего секунда.
Глаза женщины расширились.
— Да будешь ты достойна, — прошептала она, словно поправляя ее. Эйра увидела, как на лице женщины отразилось понимание того, что в них что-то не так. Женщина-столп сделала шаг вперед, и зловещая улыбка искривила ее губы. В следующий момент пред глазами Эйры предстал Ферро.
У Эйры скрутило живот, но она сохранила спокойствие.
— Да буду я достойна, — повторила Эйра и опустила глаза. — Простите меня.
— Ты недавно в Хокохе? — Женщина-Столп сдвинулась с места, а затем медленно приблизилась. — Если да, то тебе следует пойти со мной. Я отведу тебя в наш Храм. Как только ты произнесешь обряды, ты станешь частью нашей славной семьи Меру. Единое, святое, торжествующее родство во имя Ярген и ее Избранного.
— Прошу прощения, мне кое-куда нужно. Возможно, завтра.
— Как только ты станешь нашей частью, ты больше никогда не будешь знать трудностей. — Она продолжила двигаться вперед, даже когда Эйра отступила на шаг. В ее словах прозвучало заискивающее воркование. Это был не прямой приказ, но угроза опасности была налицо, если Эйра откажется. — Под его любящим взглядом никто на Меру не останется голодным. Не будет ни преступлений, ни страданий. Пойдем, мы накормим тебя, дадим тепло и кров. Мы укажем тебе Его путь.
— Возможно, позже. — Эйра инстинктивно встала между женщиной и друзьями. Йонлин сменил позу, держа руку на пистолете, что висел на бедре. Оливин и Каллен были наготове. Дюко все еще был в обличье крота, сидя на плече Оливина. Но он мог мгновенно вернуться в свое обычное состояние. Элис уже уперлась ладонью в стену. — Мы с большим энтузиазмом отправимся на богослужение в его храм, как только уладим наши дела.
Женщина подняла руку и дружески положила ее на плечо Эйры, но в глазах у нее было что-то зловещее. Эйра не видела ничего, кроме Столпа, который пытается затащить ее обратно в их заброшенные молитвенные дома.
— Если ты не из нашей святой семьи, то ты — бич этих земель, от которого нужно избавиться. Ты — бич, моя сестра Ярген?
Это было уже слишком. Эйра не отрывала взгляда от Столпа-женщины. Она почти не двигалась. Но ее рука оказалась быстрее, чем ожидала женщина, движения Эйры были уверенными. Одним ударом она вонзила ледяной кинжал в живот Столпа.
Она едва успела разжать губы. Эйра сомневалась, что первая волна боли докатилась до ее сознания, когда она пошевелила другой рукой, и рука Столпа упала с ее плеча. Прежде чем женщина успела закричать, прежде чем она успела хотя бы глотнуть воздуха, Эйра, даже не моргнув глазом, перерезала ей горло.
Столп-женщина мгновенно рухнула на землю, мертвая.
Эйра отступила назад, выпуская из рук ледяные кинжалы. Они кровавым дождем посыпались из ее рук на булыжную мостовую. Повернувшись, она посмотрела на своих друзей и сказала спокойно и просто:
— Нам нужно уходить.
Глава 28
Остальные смотрели на женщину-Столпа, пока Эйра уходила. Не говоря ни слова, они пошли в ногу.
Элис догнала Эйру.
— Что случилось с осторожностью и нежеланием торопиться? — пробормотала она, оглядываясь по сторонам. Теперь быстрее они двигались по глухим переулкам.
Эйра продолжала скользить по улицам, размышляя, будет ли менее подозрительно, если они выйдут на открытое пространство, где смогут затеряться в толпе.
— Она не оставила мне выбора.
— Мы могли бы вырубить её, — пробормотала Элис так тихо, что Эйра могла и не услышать.
— Чтобы она очнулась с ещё большими подозрениями и запомнила наши лица? — Эйра не могла понять логику подруги.
— Мы замаскированы, она не успела как следует нас рассмотреть.
— Почему ты защищаешь одного из них? — Ее вопрос прозвучал резче, чем она ожидала. Но Эйра не могла понять, что могло заставить Элис отстаивать жизнь Столпа. — Ты знаешь, что они со мной сделали, с Оливином и Йонлином, со всеми нами.
— Конечно, я знаю. — Обида отобразилась в глубоких морщинах на ее лбу. — Но эта женщина ничего нам не сделала. Она не заслужила смерти.
— Элис, ты видела, как я убиваю. Ты тоже убивала.
— Может быть, она не была одной из них. — Элис говорила ещё тише.
— Что ты имеешь в виду? — Эйра не позволяла сомнениям взять верх. Она не потерпит мятежа.
— Ты ведь помнишь, что сказал твой дядя, не так ли? У людей не было выбора, когда Столпы пришли к власти. Они были вынуждены присоединиться к ним или умереть. — Элис покачала головой. — Возможно, она была незапятнанна.
Защита невинных… Эйра знала, что Элис будет цепляться за
