уважение.
Взмахнув рукой, я притянул из ячейки, скрытой в стене за моим креслом, необходимые ингредиенты.
Поднос, специальную маленькую треногу с жаровней, магический уголь под ней, морион — любимый камень дроу, — и смесь особых трав.
— Всегда наготове? — хмыкнула Арьяри.
Я лишь улыбнулся, промолчав. Отпустить её без клятвы — значит, не получить клятву никогда.
Обычно наши ритуалы зрелищны, проходят в специальных залах, при свидетелях, сопровождаются особыми звуками-настройками. Но по большому счёту всё это не нужно. Чем больше сила тех, кто скрепляет договор клятвой, тем меньше различных спецэффектов им необходимы. Главное — верно направить и подкрепить энергию. А уж за этим я следил особенно тщательно.
Быстро покончив с процессом, королева гордо прошествовала к стене, минуя дверь.
А я коснулся метки, призывая Слоу. Обернулся к Аммарен, не сводящей с меня внимательного взгляда:
— Будем готовиться к войне, — сообщил. — Другого выхода нет.
Эсми это не понравится. А мне не нравится молчание белобрысых. Я свой шаг сделал, но они не оценили.
Дознаватель появился в кабинете спустя минуту.
— Уже знаю, — отозвался.
— Поработай со следилками и защитой. Если королева прошла — кто-то другой тоже может пройти.
Не факт, конечно: у королевы гораздо больше возможностей, да и дроу на неё работает намного больше. И всё же мне не нравилось, что она подобралась незамеченной так близко.
— Что хотело её величество? — усмехнулся Слоу.
Ответить я не успел. Дознаватель поднял руку, подавая знак молчать и, похоже, принимая сигнал. После глянул на меня:
— Кальвер пришёл.
Ого. Ну и денёк.
— Не вовремя я надраться решил, — хмыкнул.
— Друзья не дадут, — улыбнулась Аммарен.
В её глазах мелькнуло… ожидание, что ли? Значит, мне не показалось, что гордое сердце нашей красавицы давно уже готово сдаться?
Дроу слишком хорошо с детства контролируют эмоции и внешние проявления. Потому и приходится учиться читать по глазам и едва заметным жестам.
Пока друг входил, я наблюдал за ней. Но Аммарен как всегда превосходно держала себя в руках. Только и позволила лёгкую улыбку.
Я же поднялся, чтобы обнять его, хлопнуть по спине. Даже не думал, насколько мне будет не хватать нашей давней компании. Мы слишком долго вместе и слишком многое вместе прошли.
— Смотрю, все в сборе, — хмыкнул Кальвер. — Как в старые добрые времена.
— Тебя ждём, — отозвался я, доставая магическим захватом ещё пару кубков. Глянул на тот, что валялся на полу, и организовал себе другой, чистый. — С чем пожаловал?
— Не веришь, что соскучился по старым, — он на миг замялся, задержавшись на лице Аммарен, — друзьям?
Я не ответил, молча разливая последние капли «Лозы».
— Как Риа? — произнесла Аммарен, традиционно мягко направляя разговор.
— Это странно — оказаться в родстве с эльфами и быть связанным крепкими узами с Ночным.
— Родстве? — поднял я бровь, откидываясь на спинку.
Постояв несколько секунд, Кальвер обошёл стол и сел рядом с Аммарен.
— Похоже, у Риа всё идёт к свадьбе, — отозвался.
Вот длинноухий! И тут он меня обскакал, сблизился с моим другом!
Зубы скрипнули, я постарался не выдать раздражения. В конце концов, в верности Кальвера я не сомневался, а остальное — не так уж и важно.
— И что же будущий, гм… родственник через тебя передал?
— Эльфы предлагают обменять Гельри и ещё двоих захваченных дроу на Люсьенду с её свитой.
Я ощутил, как улыбка скользит по лицу. Ещё вчера… ещё сегодня утром предложение показалось бы мне интересным! Но не сейчас.
— Они слишком долго думали, — отозвался. — У меня другие планы.
Кальвер мрачно сжал челюсти, как делал всегда, когда не хотел говорить мне что-то неприятное.
— Они угрожали расправой с ней? — уточнил я. Не нужно быть гением, чтобы догадаться.
Друг кивнул, и я презрительно хмыкнул:
— Можешь передать им, что я не обременён братскими чувствами и состояние Гельри меня не волнует. В мои планы на данный момент входит исключительно замена невесты.
— Они спрятали Эсмаилью. Перевезли куда-то… мне не удалось выяснить, куда.
— Я выясню, — стиснул я кулаки.
— Эльфы передали ещё одно сообщение, — отозвался Кальвер.
Стараясь смотреть не слишком мрачно, я поднял на него взгляд.
— После всего случившегося, эль Эсмаилья не сможет работать с артефактом Жизни.
— Очередной обман?
— Не думаю. Предупреждение скорее. Я не шибко понял, это как-то связано с тем, почему артефакт должна была провезти в себе именно девственница. Ей нельзя было…
Друг обычно не отличался стеснительностью и не боялся вворачивать откровенные эпитеты и обороты. Но в этот раз чувствовал, что за Эсми может и схлопотать от меня. Поэтому старался говорить деликатно.
Я кивнул. Она тоже о чём-то таком рассказывала.
— Значит, так и будет, — произнёс, сам удивляясь, насколько легко далось решение. — Найду другой способ освободиться от влияния королевы.
— А если Эсмаилья не согласится? — осторожно поинтересовалась Аммарен. — Всё же родить ребёнка для женщины очень важно… и заложено в инстинктах.
От меня не укрылся быстрый взгляд, брошенный ею на Кальвера.
Моё бесплодие не было запретной темой, но сейчас сделалось особенно острой. Я ведь сам сказал Эсмаилье, что не могу иметь детей. Что мне нужен артефакт.
— Я спрошу её, — отозвался я. — Лично. И пусть скажет мне об этом сама. Безо всяких ушастых посредников.
Мы даже не успели приложиться к кубкам, как разговор снова прервали. Сначала подала сигнал моя ртутная метка на руке, после — раздался условленный стук в дверь. Так приходили мои личные дайтэ, и я сразу же разрешил войти.
— Простите, Ночной господин, что прерываю, — произнёс вошедший дроу, опустившись на колено. — Мы задержали человеческую девушку. Она настаивает, что ей необходимо с вами переговорить.
— В пещерную тьму всех.
— Попросила, чтобы я передал вам это. Срочно.
Он протянул что-то на ладони.
— За каким лысым оргом ты мне тычешь всякую дрянь? — начал было я, но тут присмотрелся. Узнал мелкий квадрат на цепочке.
Моя периамма.
Мэгги?!
42
Остатки похмелья, если до сих пор и не развеялись, слетели сами собой.
— Сюда её, — откликнулся я, забирая стакль. — Сейчас же.
Спустя минуту, под любопытными взглядами друзей, девушка вошла в кабинет. Огляделась с интересом.
Новое, но всё ещё довольно скромное платье до колена, в обтяжку, из плотной сиреневой дорожной ткани. Ладная фигура, толстенные косы и тот же пробирающий взгляд.
Повинуясь моему знаку, сопровождающий дайтэ остался за дверью.
Мэгги же, бесстрашно глядя в мои глаза своими чёрными ведьмовскими, шагнула вперёд.
— Соэлий Аэртан не довёз «динозавра»? — поинтересовался я, поднимаясь навстречу.
Тот ещё придурок, кто его знает, как набедокурил по дороге?
— Довёз, — отозвалась Мэгги, бросив взгляд на стол, где лежал
