чувств.
Девочки… как же они подросли… как изменились! Стали такими взрослыми и красивыми, будто мы не виделись целую вечность…
С другой стороны экипажа показалась Андриана.
Я моргнула, смахнув накатившие слёзы. Моя младшая сестрёнка тоже выросла. Вон какая степенная стала. Стоит, осматривается, как юная дама…
Рядом с ней замерла высокая, худощавая девушка со строгим лицом… в которой я только чудом узнала Фелицию.
Фелли?
И вновь сердце ёкнуло. Затем забилось с утроенной скоростью.
Разве эта красавица – Фелли? Я помнила её крупным, коренастым подростком, ершистым, словно дикий зверёк, и всегда недовольным. Но сейчас у кареты, держа Адриану за руку, стояла благородная леди. Её осанка, наклон головы, взгляд – всё говорило о воспитании и манерах, а прекрасно пошитое платье облегало изящный и тонкий стан.
А потом… Потом из повозки вышла она. Моя мачеха. Леди Бурджес. В чёрном вдовьем наряде.
Она окинула замок быстрым, оценивающим взглядом, поправила траурную вуаль, по обычаю закрывающую лицо, и что-то сказала старшим дочерям.
Это словно стало сигналом.
Я не помню, как покинула балкон. Как бежала по лестнице, не сдерживая рыданий, не чувствуя ни тяжести живота, ни камней под ногами. Как мчалась через внутренний двор, боясь, что это мираж, который вот-вот рассеется.
Марцелла, задыхаясь, пыталась поспеть за мной.
Запыхавшаяся, я выскочила на солнце. С растрёпанными ветром волосами, без какой-либо мантии поверх домашнего платья. И застыла в нескольких шагах от них, не в силах издать ни звука. Так сильно колотилось сердце в груди, а слёзы застилали глаза.
Они увидели меня.
На секунду воцарилась тишина, полная изумления и неловкости. Мы просто стояли, разделённые несколькими шагами, и изучали друг друга.
Первой не выдержала Андриана. Мигом утратив всю чопорность, с визгом, похожим на крик чайки, она бросилась ко мне и вцепилась так, словно боялась, что я снова исчезну.
– Хлоя! – закричала она. – Мы приехали! Мы ехали так долго! И через горы! И через море! И через лес!
Её крик разбил лёд. Ко мне подбежали близняшки, наперебой что-то галдя, смеясь и плача одновременно.
Фелиция подошла сдержаннее, но и её глаза тоже блестели. В них застыла немая радость. Мы обнялись, и я наконец подняла взгляд на Эмму.
Она стояла, откинув вуаль, и смотрела на меня. На моё лицо, на гребень в волосах, на уже хорошо заметный живот. Её глаза были сухими, но слегка увядшие щёки прочертили дорожки слёз.
– Ну вот, – её голос дрогнул лишь на секунду. – Мы решили, что на свадьбу дочери мать должна привезти себя сама. Письма, видишь ли, – она сделала лёгкий, изящный жест рукой, – имеют свойство задерживаться в дороге. Или быть неверно истолкованными.
Я высвободилась из объятий сестёр и сделала шаг к ней. А потом ещё один. И вот я уже обнимала её, вдыхая запах знакомых духов – резеды и чего-то прохладного, мятного.
– Вы… вы все здесь, – прошептала я, всё ещё не веря глазам.
– Все, – она похлопала меня по спине, а потом отстранилась, чтобы снова взглянуть на меня, и на этот раз улыбнулась по-настоящему, искренне и тепло. – Ну, показывай нам своё королевство, драконья невеста. И своего дракона, конечно. Мы все умираем от любопытства.
В этот момент, словно в ответ на мои мысли, из-за поворота башни появился Авенар.
Он услышал шум и шёл быстрым, уверенным шагом, его лицо было сосредоточено и немного насторожено. Увидев меня в центре толпы, он замедлил ход.
И тут я увидела, как его лицо изменилось. Он их узнал – и они его тоже. Юстина и Юлиана синхронно ахнули и прикрыли рот руками. Адриана спряталась за Фелицию.
Авенар остановился рядом со мной, вопросительно глянул на меня, а потом перевёл взгляд на Эмму. Она ответила ему тем же.
– Матушка, – сказала я, вытирая слезы. – Вы ведь знакомы уже с моим суженым? Это Авенар Эридан, лаэрд драконьего клана и отец моего ребёнка. Авенар, это…
– Добро пожаловать в Минрах, леди Бурджес.
К моему бесконечному удивлению, Авенар совершил безупречный рыцарский поклон. Он взял руку Эммы и едва коснулся её губами.
– Ваш приезд – большая честь для меня и самый лучший подарок для моей невесты, – закончил он светским тоном.
Эмма тоже на секунду опешила. Но потом её лицо осветила улыбка.
– Мы очень рады быть здесь, милорд, – заговорила она светским тоном. – Спасибо за Хлою…
Голос мачехи дрогнул. Сорвался. И мы вдвоем с ней, обнявшись, вновь разревелись.
Я больше не сдерживала слез. Просто смотрела на своего дракона и на свою семью, собравшуюся здесь, в нашем замке. Да, теперь уже нашем. И чувствовала, как последние тени тают в моей душе, уступая место всепоглощающей радости.
Они приехали. Они были здесь.
Всемогущий услышал и сотворил для меня настоящее чудо.
Глава 37
В радостях и заботах я не замечала, как летит время. Спешила закончить приготовления к свадьбе, но и о родных старалась не забывать. Их приезд наполнил меня неисчерпаемым счастьем.
В последние дни стояла по-летнему жаркая, солнечная погода. Однако это не мешало моим сестрам изучать окрестности, разумеется, под моим зорким взглядом и в присутствии Эммы.
Вот и сейчас они с восхищением оглядывали недавно восстановленный сад. А мне от жары очень хотелось пить.
Я повернулась к Марцелле, которая, как всегда, держалась неподалёку.
– Распорядись, чтобы подали прохладительные напитки.
– Слушаюсь, миледи, – служанка легко присела в реверансе и удалилась исполнять поручение.
Я заметила одобрительный взгляд Эммы, наблюдавшей за нами с каменной скамьи в тени виноградной беседки. За несколько дней, проведённых в Минрахе, она уже успела привыкнуть, что прислуга здесь исполняет распоряжения беспрекословно, без лишних разговоров. Моя мачеха была явно довольна.
А я – просто счастлива, наблюдая, как сёстры наслаждаются прогулкой по залитому солнцем внутреннему саду.
Авенар любезно предложил Эмме руку, чтобы продолжить путь к фонтану. Мы с сёстрами шли следом. Младшие уже освоились и вовсю щебетали, засыпая меня вопросами о драконах и устройстве цитадели. Лишь близняшки, как всегда, вполголоса обсуждали что-то своё, с любопытством оглядывая увитые плющом
