class="p1">Поставив факел в специальную подставку, я взял со стола древний свиток. Документ был очень ветхим и я снял перчатки, чтобы не повредить его. В бумагах говорилось, как можно открыть шкаф и активировать артефакт. Опять сложная комбинация: два раза нажать на этот завиток, украшающий шкаф, раз на тот…
— Ай! — на очередном завитке что-то кольнуло палец, я машинально сунул его в рот, слизывая капельку крови. Нужно запомнить, что здесь торчит какая-то неровность и в следующий раз быть аккуратнее.
Открыв дверки, я взял в руку камень, покрутив его. Странно, вблизи он казался не таким уж и обычным. Странные красные вкрапления на камне словно светились изнутри, от него исходила такая сила…. Древняя, могучая.
Я положил камень назад, на бархатную подушечку и уже вместе с ней переложил в приготовленный для атрефакта сундучок.
Брата я застал в зале советов, все министры уже были в сборе, они сидели переговариваясь между собой. Похоже, что Себастьян уже рассказал им о предстоящем мероприятии, потому как все взору устремились на меня, вернее на то, что я держал в руках.
— Кристиан! Ты принёс его? — брат поднялся навстречу мне, тоже не сводя глаз с сундучка.
Подойдя ближе, я поставил сундук на стол, садясь на своё кресло, стоящее по правую руку от Себастьяна.
— Указ о начале королевского отбора подписан? — спросил я его.
Ответом мне был обречённый кивок головой. Брат никак не мог свыкнуться с предстоящей женитьбой, в душу снова закралось чувство вины.
— Думаю, мне не стоит рассказывать вам о плачевном состоянии дел в королевстве. Древо жизни погибает, стране нужна новая королева! — я говорил негромко, но все меня услышали. Здесь были только проверенные люди, которых мы с братом отбирали годами. Все они, как могли, старались вернуть королевство к нормальной жизни. Многое уже было сделано. Если бы не наступление Пустоши….
— Сегодня принц — консорт у древа жизни активирует артефакт, который призовёт на королевский отбор двенадцать дев, наделённых магией жизни. У нас есть всего неделя на то, чтобы подготовиться к их прибытию.
Думаю, ваша сестра, граф Орлофф, отлично подойдёт на роль распорядительницы отбора, — я кивнул в сторону своего давнего товарища, министра обороны. Его сестра, Оливия, на редкость рассудительная особа. Она уже год вдовствовала, и отвлекалась от своего горя, помогая дворцовой экономке.
Орлофф слегка привстал, кивая, показывая, что принял мои слова к сведению. Тотчас один из секретарей, сидевших в сторонке и ожидавших очередного указания, вскочил, бесшумно направляясь к дверям. Думаю, совсем скоро Оливия будет здесь.
— Следует подсчитать и составить смету расходов, — министр финансов тоже кивнул, что-то записывая в лежащих перед ним бумагах.
— Думаю, неплохо будет устроить в городе народные гуляния, это подбодрит людей, упрочит единство с королевской властью, показывая, что о них не забыли.
Теперь записывать начали уже почти все сидящие за столом.
— И самое главное! — продолжил я, — Задания для невест, они нужны для того, чтобы лучше узнать каждую претендентку на трон. Напомню — есть важное условие: между принцем и его избранницей должна возникнуть симпатия.
Заскрипели стилусы по бумаге, записывая мои слова.
Распахнулась дверь и в зал вошла слегка запыхавшаяся Оливия. Граф Орлофф поднялся, уступая сестре место, сам становясь за её спиной, ободряюще положив руку ей на плечо.
Я ещё раз пересказал всё лично для неё, да и другим не лишним будет послушать ещё раз.
— После проведения ритуала на запястьях выбранных артефактом девушек возникнут специальные магические браслеты, снять их может только активировавший артефакт, находясь под древом жизни. Эти браслеты будут притягивать девушек во дворец, так что уклониться возможности у них не будет. Дополнительно нужно будет выделить двенадцать верных людей, которые доставят невест в Леонгард.
— Как мы узнаем, где находиться каждая из невест? — задал вопрос министр, отвечающий за состояние дорог и почтовую службу в королевстве. Это его гонцы разнесут по всей стране указ о начале королевского отбора.
— После активации артефакта на карте, начертанной на этом манускрипте, появятся метки, где их следует искать — я указал на свернутый в трубочку документ.
Министр обернулся к своему секретарю и тот мгновенно сорвался с места. Правильно, времени у нас совсем мало.
— Думаю, не стоит терять времени и провести обряд прямо сейчас! — я поднялся с места, беря в руки сундучок и манускрипт.
— А от меня что требуется? — подал голос Себастьян, о котором все будто бы забыли.
От брата требовалось только одно — подойти к древу жизни и, взяв в руки каменный артефакт, капнуть на него каплю своей крови.
Все двери, ведущие во внутренний дворик, где росло древо, были накрепко запечатаны. После смерти королевы сюда ни разу не ступала нога человека.
Я шёл впереди, Себастьян за мной, следом за нами двигалась процессия министров, к которым по дороге, завидев эту процессию, присоединялись все желающие узнать, что это за шествие такое.
Отомкнув центральную дверь ключом, который хранился только у меня, первым ступил на каменные плиты внутреннего дворика, ещё сильнее ощущая запустение этого места. Сухие листья под ногами были похожи на высохшие, скрутившиеся кусочки кожи.
Себастьян шагал за мной, стараясь не наступить ни на один лист, которые покрывали всё вокруг бурым ковром. Мы остановились под кроной древа, у самого ствола. Кора свисала с него грязными клочьями.
Ещё один сухой лист оторвался от ветки, медленно падая, он лег прямо на крышку сундучка который я держал в руках.
— Это знак… — выдохнул брат. Он выпрямил спину, расправив плечи, как и подобает настоящему правителю страны, понимая, что выбора у нас нет.
Я тихонько подул на лист, и он снова взмыл в воздух, продолжая свой полёт. Себастьян открыл крышку, доставая из сундука камень. Так же как и я, с интересом покрутил его в руках.
— Нужна всего лишь капля твоей крови, — подсказал я.
Басти растерянно похлопал себя по карманам, а затем заозирался, ища, чем бы уколоть палец. Министры с беспокойством следили за его действиями от дверей, сгрудясь там плотной толпой.
Я достал из ножен, висевших на поясе, кинжал, с которым никогда не расставался.
— Дай сюда, я всё сделаю сам! — зажав сундучок подмышкой, я поймал руку брата и сделал небольшой надрез на его указательном пальце.
Крупная капля крови мгновенно впиталась в камень, не оставляя и следа.
— Теперь слова, — шепнул я.
Брат кивнул, громко произнося:
— Да начнётся королевский отбор!
Камень на его ладони внезапно взлетел, запылав алым светом. От него в разные стороны, словно стрелы, брызнули яркие лучи. После этого камень снова посерел и упал на
