ветки персиковый плод с нежно розовеющим бархатным боком.
— Я встречал в книгах иллюстрации с работами южных мастеров, но, признаться вживую вижу это впервые! — он склонил голову, отдавая дань мастерству иноземной принцессы.
Всем было и так понятно, кто бесспорный победитель этого испытания. Мне самой не терпелось расспросить Ратху об этом необычном миниатюрном деревце, которое принц Себастьян велел отнести в свои покои, дабы в любое время любоваться диковинкой.
Испытание завершилось, Астрию сразу куда-то отвели, а нам дали несколько минут пообщаться с родственниками, затем мы отправились на ужин. После него все быстро разошлись по своим комнатам, это простое, как выразилась леди Оливия задание, вконец всех вымотало.
Мы с Ратхой направились в её апартаменты, где я сразу накинулась на неё с расспросами.
— Что это было? Как ты смогла сделать дерево таким маленьким? Меня научишь?
Подруга засмеялась, утягивая меня на лежащие прямо на полу подушки.
— Это всего лишь бонсай. У нас такое почти в каждом саду найти можно. У моей бабушки целая коллекция карликовых деревьев имеется. Всё очень просто, нужно лишь контролировать рост дерева, обрезая и прищипывая ветви, и не давая разрастаться корням.
— Как интересно! Значит, можно вырастить на окне настоящую яблоню, и она будет давать яблоки! — моему восторгу не было предела.
— Большого урожая ты с такого дерева точно не получишь, максимум одно — два яблока — засмеялась подруга.
— Почему?
— Дерево слишком маленькое, плодоношение слишком ослабит его.
— Пусть даже, одно, — согласилась я, всё равно здорово!
Глава 34
Кристиан
Это испытание было, пожалуй, самым важным из всех, именно оно в старых свитках указывалось как обязательное. Древо только указывало на двенадцать носительниц магии жизни, но силу их дара нам предстоит выяснить самим. Поэтому, следующее задание было самым простым для девушек и самым сложным для нас. Любая из них должна без проблем вырастить растение из семени, поделившись с ним своей магией — ведь именно этим и придётся заниматься будущей королеве — делиться своей магией с древом жизни, всячески поддерживая его.
Как определить, кто из них самая достойная?
Эту тяжёлую ношу я решил взять на себя. Именно я буду проверять исполнение всех условий этого испытания, тут нужно учесть каждую мелочь!
Начало испытаний назначили на раннее утро. Все во дворце, кроме самих невест, уже знали, что предстоит сделать девушкам, поэтому желающих посмотреть, что за семя они выберут, было совсем немного. Сама раздача прошла быстро, невесты, получив горшок с землёй, подходили к большому блюду, на котором вперемешку лежали семена всевозможных растений — от обычный огородных сорняков, до фруктовых косточек, которые остались после вчерашнего ужина. Но и тут был подвох — Оливия принесла с кухни горсть разных круп, на вид они ничем не отличались от остальных семян, но эти зёрна уже успели пройти обработку и из них никогда больше ничего не сможет вырастить. Даже не подозревал, что Лив такая интригантка!
Ничто не предвещало беды, когда из крыла невест пришла весть о том, что кто-то погубил едва взошедшие растения. Пострадали цветочные горшки трёх невест. Я с замиранием сердца ждал, кода Оливия назовёт их имена. Но нет, имени Лины среди них не было.
Астрия — я вспомнил жгучую брюнетку с белоснежной кожей, на которой загадочно мерцали явно не дешёвые драгоценности. Одна из тех, кто приглянулся Себастяну. У меня эта девица, почему-то вызывала острую неприязнь, не смотря на то, что она происходила из довольно знатной семьи.
Оливии эта девушка тоже не нравилась. Почему? Ничего конкретного она сказать не могла, просто не нравилась и всё тут! Не иначе как интуиция, в чём мы и убедились чуть позже.
Вторая: Алесиа, девушка прибыла из небольшого приграничного городка, в меру симпатичная и умненькая. Лив сказала, что она постоянно держится возле Розалины и иноземной принцессы, которые, похоже, уже успели подружиться. Девица ходила за ними хвостиком, безошибочно выбрав одних из самых сильных претенденток на престол. Видимо решила — пусть у неё самой нет шансов, но дружба с будущей королевой не помешает. Продуманная малышка!
Третья девушка была милой серой мышкой, зачем кому-то пришло в голову вывести её из игры — непонятно? Она явно не тянула на серьёзную соперницу.
Как бы там не было, я найду того, кто это сделал. Теперь, когда моя магия вернулась ко мне, переполняла, заполняя каждую клеточку моего тела, мне не стоило большого труда считать ауру человека с любого предмета. Конечно, злодей может попытаться её замаскировать, только не от меня! Моя магическая сила росла день ото дня, сомневаюсь, что сейчас в королевстве найдётся много магов, равных мне по силе.
Развязка наступила вечером, когда в переполненный зрителями зал одну за другой начали ввозить тележки, накрытые плотными бумажными колпаками. Это только подогревало интерес зрителей, но для меня ещё было важным, что эти колпаки отрезали скрывающие под ними цветочные горшки от постороннего воздействия.
Как мы и думали, задание оказалось совсем не сложным, девушки демонстрировали выращенные ими милые цветочки. Я проверял их, не находя никаких нарушений, ровно до тех пор, пока свой горшок на всеобщее обозрение представила Астрия. Я провёл над ним рукой и нахмурился: я ясно чувствовал в земле семя растения, только оно было мертво. Девица вздумала всех обмануть, заявив, что её растение погубил кто-то неизвестный, тайком пробравшийся в её комнату? На горшке явственно ощущалась только одна аура — самой девушки. Никто посторонний его не касался.
Уже тогда у меня закрались первые подозрения, но я отмахнулся, потому что пришла очередь Лины показывать своё растение. Под колпаком скрывался пышный кустик, намного крупнее всех, что представляли другие девушки. Я поднял над ним руку и тут, словно по волшебству, на глазах изумлённой публики не менее десятка розовых бутонов развернули свои алые лепестки. Куст садовой розы! Как ей удалось вырастить его всего за несколько часов? Хотя я ведь давно убедился в силе её магии, ещё там, в лесу!
— Вы справились с заданием, можете вернуться на своё место!
Но Лина почему-то не спешила уходить, расправив плечи и решительно вскинув подбородок, она задала вопрос:
— Можно оставить его себе?
— Зачем? — хотелось спросить мне, но было что-то такое в её глазах, что я лишь ответил:
— Мы обсудим это с распорядительницей отбора, а сейчас возвращайтесь на своё место!
Когда подошла очередь следующей девушке, задание которой тоже подверглось нападкам неизвестного вандала, я было уже приготовился увидеть ещё один пустой горшок, но вместо этого наткнулся взглядом на
