найти его ночью мы знатно вытоптали всё вокруг. Так что шансы были малы.
— Эй, малыш! — наконец обратилась я к древоруку, хоть странно было бы услышать от него какой-то ответ. — Что ты тут унюхал?
— Ой, смотри! — дёрнула меня за рукав Эстель и указала куда-то взмахом руки.
Я проследила за её жестом и едва не упала на том же месте! Это больше было похоже на странный сон, а не реальность. Со стороны растущего между дальними холмами леса в нашу сторону довольно проворно двигалась целая стая древоруков. Небольшая — пять особей. Но они шли к нам так уверенно, перебирая гибкими лапами, что создавалось впечатление, будто у них есть какая-то определённая цель, которой они непременно должны достичь прямо сейчас.
— Что это за нашествие? — я даже попятилась, когда зверьки начали обходить меня с обеих сторон.
Они расселись вокруг и, совершенно не обращая внимания на нас с Эстель, начали переговариваться на каком-то своём языке, похожем на тихое курлыканье. Нам лишь осталось наблюдать за этим, вытаращив глаза. Вскоре звериное “совещание” закончилось, и мой древорук подобрался ближе, а затем вцепился в мою юбку острыми коготками и куда-то меня потянул.
Через свою магию я почувствовала его нетерпение — всё-таки она неплохо роднит меня со всем природным. Значит, мне нужно было подчиниться?
— Кажется, он что-то хочет мне показать, — пробормотала я и пошла за быстро удаляющимся зверьком.
Не удивительно, что именно его ловят во время Карнавала — за таким попробуй угонись! Эстель бежала следом, постоянно вытягивая шею, чтобы видеть, что происходит впереди. Так мы добрались до дороги пошли вдоль неё в противоположную сторону от моста, по которому можно было перебраться на другую сторону реки и поехать дальше в Флавиалль.
Этот путь был не таким популярным и наезженным, как тот, что вёл в город, и скоро мы свернули на еле заметную тропинку, а после углубились в заросли. Берег резко ушёл вниз и, сделав очередной шаг, я едва не лишилась опоры под ногами, но вовремя успела ухватиться за куст.
Съехав к кромке воды, обнаружила, что здесь очень удобное место для того, чтобы причалить на лодке. Даже колышек из земли торчал, к которому как раз и можно было привязать какое-то небольшое судёнышко. Древорук забрался на склонившийся к воде древесный ствол и носом уставился вдаль, будто хотел показать, что именно в той стороне находится что-то важное.
— Там что-то есть? — спросила Эстель.
Она спускалась тоже, отчаянно ломая ветки в попытке удержаться. Кажется, ничего особенного, никаких очевидных признаков. Я раздвинула чахлые кусты вокруг, высокую цеплючую траву, и вдруг заметила среди неё детский ботинок. Это точно вещь Джори! Я покупала ему такую обувь не так уж давно: ботинки, в которых он приехал из Риваджойта были слишком тяжёлыми для такой тёплой погоды. А эти — в самый раз.
— Есть! — взвизгнула я. — Есть!
Эстель едва не свалилась мне на голову, но успела затормозить и не укатиться в воду. Она осмотрела мою находку — сначала обрадовалась, а затем вздохнула.
— И что нам это даст?
— Направление. Хотя бы направление, в котором можно искать! Это уже что-то.
— По реке они могли уплыть очень далеко за ночь. А на берег сойти — в любом удобном месте.
— Джори умный мальчик. Уверена, он оставил тут ботинок не просто так! Нам нужно обследовать берег реки. Древорук по запаху отыщет то место, где Джори вновь сошёл на землю.
— Но это очень… ненадёжно.
А я готова была ухватиться за любую возможность отыскать хоть что-то, хоть какую-то зацепку.
— Мадемуазель Моретт! — раздалось наверху. Кажется, это был сын Моник — Жоэл. — Мадемуазель Моретт! Там приехал месье де Лафарг. Он очень срочно хочет с вами поговорить! Кажется, у него есть какие-то новости.
Кряхтя и постоянно соскальзывая, мы с Эстель всё-таки сумели выбраться из крутой низины. Древоруку этот путь дался гораздо легче, после чего он посчитал, что его долг на данный момент исполнен, и забрался мне на руки, правда кое в чём мне всё-таки помог: всю обратную дорогу он держал ботинок Джори.
Гилберт и правда ждал нас прямо у крыльца дома, даже не стал заходить внутрь. Аркени беспокойно летала вокруг него, будто в этот миг что-то яростно ему втолковывала. Услышать бы, что именно, но бросаться на дракона с поцелуями сейчас было бы очень неуместно.
— Селин, наконец-то! — вздохнул Гилберт. Он приветственно кивнул Эстель, слегка удивлённо покосился на древорука и продолжил: — Сегодня у меня состоялась одна незапланированная, но весьма любопытная встреча. С тем самым мужчиной, который устроил взрыв экипажа.
Пара мгновений мне понадобилась, чтобы осознать сказанное им, отреагировать достаточно спокойно и обойтись при этом без неподобающих воспитанной девушке выражений.
— Чего он хотел?
— Предлагал сделку. Помощь в поисках Джори в обмен на ответную услугу с моей стороны.
— Какую?! — насторожилась я.
Гилберт состроил непроницаемое выражение лица, и стало понятно, что о каких-то деталях он предпочитает умолчать.
— Неважно. Я не согласился.
— Значит оно было…
— Неприемлемым, — кивнул дракон. — После окончания разговора этот господин поспешил сбежать, но не учёл, что у меня… у нас есть очень необычный аколит. Она считала след его магии и запомнила. Нам удалось вычислить, куда он отправился, и за тем местом установили слежку. Надёжные парни. Чуть что, они сразу сообщат, куда он двинется дальше. А он уверял меня, что знает, где может быть Джори и собирается найти его первым.
— У нас тут тоже кое-какие зацепки, — я продемонстрировала Гилберту ботинок. — Древорук указал нам примерное направление, куда увезли Джори. Они двигались по реке.
— Это тоже не будет лишним. Пока мы ждём от наводчика каких-то действий, сможем ещё раз осмотреть окрестности! — одобрил дракон. — Возможно, нам удастся найти что-то самостоятельно.
— Кар-р! — возмущённо раздалось над нашими головами.
Мы одновременно подняли взгляды на самую большую ветку вяза, которая протягивалась к крыльцу — там сидел ворон.
— Кар-р! — повторил он.
— Ты пропустил всё самое важное, приятель, — отмахнулся от него Гилберт.
А вот Аркени заинтересовалась. Она взлетела выше и села рядом с птицей, и показалось, будто они завели между собой безмолвный диалог. Настроение дракона тут же изменилось, он нахмурился и подошёл ближе. Я же, чувствуя себя глухой, просто осталась на месте — дожидаться результатов этого странного действа.
— Аркени говорит, что они с вороном могут общаться, — наконец принялся “переводить” Гилберт. — Он — аколит предыдущего хозяина поместья. И что сила хранящихся здесь грайнов помогла ему сохранить видимый облик после его смерти.
— Бедный! Он столько времени оставался один! —
