испытания лабиринтом.
— Жарко! Пошли в шатёр, — предложил брат.
Я заметил, что почти все невесты и их горничные тоже скрылись под пологом шатра. У берега осталась только Лина и её иноземная подруга. Девушкам не страшна была жара — одна из них жила в пустыне, вторая в Мадхави, стране расположенной намного южнее Леонгарда.
Я подозвал двух воинов, велев им охранять девушек. Парни взмокли под лёгкими латами, но перечить мне не стали, отправляясь на берег, остальные солдаты снова поспешили скрыться в тени шатра.
Ничто не предвещало беды, и когда одна часть шатра прямо на глазах стала складываться, медленно оседая нам на головы, первой мыслью было: оборвалась крепёжная верёвка.
Потом кто-то закричал, послышался звон метала. Я, путаясь в ткани полога, продирался к выходу, а когда оказался снаружи с ужасом увидел бегущих в нашу сторону разбойников. Бежали они молча почти не издавая звуков, всего несколько метров отделяло их от берега, где за горой подушек притаились Лина и Ратха.
Но вот Розалина приподнялась на колене, стреляя в нападавших из невесть как попавшего к ней лука. Один из бегущих мужиков споткнувшись упал, за ним ещё один. Но это их не задержало. Первые двое уже достигли берега, лишь немного притормозив, когда перед ними встала на ноги прекрасная, словно выточенная из тёмного дерева фигурка южной принцессы. Она вдруг закружилась, танцуя, только сейчас я заметил в руках девушки тонкие длинные мечи, которые носят с собой все воины охраны.
Это был танец смерти: один из нападавших зажал руками распоротое горло, второй лишившись руки, завывая, бежал прямо в озеро.
В эту секунду воины охраны, наконец, достигли берега, укрывая девушек за своими спинами. Завязался бой. Когда мы Бастионом подоспели, все разбойники уже были перебиты.
Как они смогли так быстро сориентироваться и организовать это нападение? Неужели, среди охраны есть предатель, предупредивший их. А может среди слуг? Им ведь тоже ещё с вечера было известно об этом пикнике.
Охрана собирала своих павших товарищей, складывая их на покрасневший от крови песок. Двое пленных с кляпами во рту, дико вращая глазами, лежали рядом. Лина подошла к одному из них, потыкав в бок носком перепачканной туфельки. Я не сразу сообразил, чего она хочет, зато это понял стоявший рядом охранник. Он перевернул здоровенного мужика на бок, и девушка резким движением выдернула из-под его туши колчан со стрелами. Внимательно осмотрела его и отбросила в сторону, бормоча:
— Не то! Всё не то!
После этого она принялась осматривать поле боя, недовольно хмуря свой хорошенький лобик.
— Будьте осторожны, там, в роще, стрелок! — она глянула в сторону деревьев.
— Здесь точно все леди. Мы всех перебили! — заявил один из охранников.
— Нет! Он не пошёл со всеми! Видите эти стрелы, взгляните на оперение, оно совсем не похоже на стрелы в колчанах у погибших разбойников! Явно дорогая работа, думаю, и наконечник тоже отличается!
А ведь она права! Тех двоих убили с первого выстрела. Расстояние до рощи немалое, но стрелок попал точно в цель! Я подошёл к погибшему воину, выдергивая из его груди смертоносную стрелу и осматривая наконечник.
— Фредерих, возьми с собой ещё кого-нибудь, и прочешите рощу. Осторожнее там! — велел я.
И повернувшись к Розалине, попросил:
— Лина, усади девушек и их горничных в кареты, нужно срочно увезти их отсюда.
Она молча кивнула, закидывая лук на плечо. К ней присоединилась Ратха, принцесса сняла с одного из воинов поясные ножны, обмотав их вокруг своей талии, убрав в них оба меча. Девушки быстро организовали возниц и кареты, загрузив в них невест и их горничных. Правда, сами забираться в них отказались, выбрав себе по лошадке, лишившихся своих хозяев. Лишь на въезде в город мне удалось отобрать у них оружие и запихнуть в одну из карет.
Нас встречал конный отряд, часть солдат я отправил к озеру, часть из них остались сопровождать наш обоз. Я подгонял их, стараясь скорее добраться до дворца. Удостоверившись, что Себастьян и девушки в безопасности, пришпорил Беркута, направляясь в Тайную канцелярию. Там меня дожидаются два пленных разбойника, и я уж точно развяжу им языки!
Допрос шёл весь день и часть ночи, к утру я знал всё. Под покровом темноты в разные концы страны отправились конные отряды. Два из них задержались в столице, проводя обыски и облавы по всему городу. Уже к обеду с заговорщиками было покончено.
Осталось всего несколько разрозненных отрядов, на дальних границах, куда воины ещё не успели добраться. Но их учесть так же предопределена — пленные всё прибывали, среди них были выходцы из знати. Господа, увидев пыточные инструменты, выкладывали всё, что знали: имена, места стоянок, описание внешности.
Их целью было захватить любую из девушек, владеющих магией жизни и заставить возродить Древо жизни. Они не знали всех деталей обряда, но им было известно, что спасти страну может только носительница живительной магии. Удерживая эту девушку в своей власти, они смогли бы повелевать всем Леонгардом.
Вторая ночь без сна давал о себе знать. Я едва стоял на ногах, когда принесли депешу из дворца. Брат напоминал, что до следующего испытания невест осталось не так много времени.
— Патрик, подгони мне карету, — попросил я своего секретаря. Он выглядел немногим лучше меня, но на ногах держался крепко.
По дороге во дворец я смог подремать несколько минут, на крыльце меня уже ждал мой верный паж, а в апартаментах горячая ванна и свежая одежда. Я так устал, что даже не заметил как снял всю одежду, включая перчатки и маску. Лишь встретив удивлённый взгляд парня, опомнился, проведя рукой по лицу.
— Об этом пока никто не должен знать!
Паж кивнул, молча собирая с пола заскорузлую от запёкшейся крови одежду. Отдельно он отложил маску, протерев её мягкой тряпочкой, перчатки заменил на свежие, и всё это не проронив ни слова.
Я подумал, что нужно наградить парня за его верность. Одеваясь, достал из шкатулки перстень с тёмно-синим камнем, протягивая ему:
— За верную службу!
— Благодарю вас, ваше высочество! — паж склонил голову, принимая дар из моих рук.
— Что у нас по времени? Успеваем?
Я совсем забыл, что так и не отдал распоряжения на счёт места проведения этого задания, даже Оливия не в курсе, знает только, что это будет в персиковом саду. Может брат успел сориентироваться и всё подготовить?
Несколько минут сна, ванна и бокал тонизирующего зелья придали мне новых сил. Да, потом будет откат, но сейчас никто не должен усомниться в моей силе, ведь
