мы с Ратхой украдкой сложили в мою сумку поданные к обеду булочки и фрукты. Если это кто-то и заметил, то снова промолчал. А в конце обеда леди Оливия поднялась со своего места, объявляя, что прямо сейчас мы отправляемся на следующее испытание.
Нас вывели на улицу, затем долго вели по садовым дорожкам. В дальнем конце сада, за толпой придворных я увидела высокие ширмы и верхушку статуи, изображавшей обычное дерево. Одну из ширм отодвинули в сторону, нашим взорам предстал широкий лаз в тёмное подземелье.
Вперёд вышел принц Себастьян, объявив, что это последнее испытание и после него он выберет себе жену. Он уверял, что старинные катакомбы магического лабиринта совершенно неопасны.
Девушки испуганно жались друг к другу, их лёгкие наряды совсем не подходили для прогулок по подземельям. Даже то, что нам выдали магически источники света, не исправили ситуации — никто не хотел первым спускаться в лабиринт.
— Пойдём? Раньше начнём — раньше выйдем! — повернулась я к подруге.
Ратха кивнула и мы, зажав в ладонях магические светлячки, взявшись за руки, начали спускаться в подземелье.
Ступени были широкими, и совершенно чистыми: я не заметила на них вездесущей пыли, ни одного следа не осталось позади, когда я обернулась, глянув на всё уменьшающийся светлый прямоугольник.
Первая развилка предстала перед нами почти сразу, нам нужно было выбрать в какую сторону идти. Немного посовещавшись, мы решили всегда выбирать направление по правому плечу. Ровный пол и стены постепенно менялись, уступая место обычной пещере. Идти, взявшись за руки, стало очень неудобно, пришлось расцепиться.
Сколько мы так бродили — одной Богине ведомо. Поворот сменялся поворотом, пока мы не вышли к небольшому подземному озеру. Вода в нём была совершенно чёрного цвета и глянцево поблёскивала в свете наших огоньков.
— Есть хочу! — объявила Ратха, усаживаясь на один из плоских камней. Я опустилась рядом с ней, подруга права, судя по всему, настало время ужина. Мы достали наши припасы, разложив их прямо на камне.
— В сон клонит, — пожаловалась Ратха.
Я и сама это чувствовала.
— Может, это часть задания? Нужно просто уснуть и во сне найти подсказку?
— Давай ты первая, я посторожу, — предложила принцесса, отчаянно зевая, — только поторопись, я долго не продержусь!
Я кивнула, закрывая глаза и почти сразу переносясь в свой сон, который так часто видела последнее время.
Богато обставленные комнаты, кругом сверкающая позолота, мама в красивом пышном платье улыбается, глядя на отца, который возиться с крошечной малышкой моей младшей сестрёнкой Мальвой, ползая на коленях по ковру, изображая лошадку.
Мама всегда улыбается, мягкой, успокаивающей улыбкой, и сама она вся такая мягкая и нежная, словно прекрасный цветок…
Тетушка Камила на диване у окна, рядом с ней корзинка для ниток. Она учит меня вышивать, терпеливо показывая, как правильно делать стежок. Я не люблю вышивать, люблю, когда папенька берёт меня с собой на конную прогулку. Поднимает высоко-высоко, аж дух захватывает, сажая на спину своего коня. Шея у коня тёплая и грива такая шелковистая. Я заливисто смеюсь от охватившего меня счастья.
Мой день рождения, мама подарила мне подвеску в виде розового бутона.
— Он будет охранять тебя от всех бед! — улыбаясь, обещает она.
Не помогло. В то утро мы как обычно играли в детской — Мальва катала по полу игрушечную карету, тётушка Камила, такая молодая и стройная, ползала на ковре рядом с ней. Я сидела у окна с книгой в руках, когда на улице раздались крики и звон оружия.
В комнату вбежала мама в белом утреннем платье. Она окинула взглядом детскую и спокойным ровным голосом велела:
— Камила, возьми Мальву на руки, Розилина, иди ко мне. В городе неспокойно, заговорщики уже подошли к дворцу. Нужно укрыть детей!
— Но как? Они не посмеют! — вскрикнула Камила.
— Уже посмели, — покачала головой мама, и столько горечи было в её словах.
Мы шли коридорами, пока прямо на нас чуть не налетел весь окровавленный солдат, крича:
— Они уже во дворце, вы должны бежать, скорее, умоляю вас, скорее!
И мы побежали, впереди мама, вот её белое платье мелькнуло, скрываясь за очередным поворотом, затем она возвращалась, и вела нас дальше.
Мы забежали в мамин будуар, светлые стены цвета чайной розы, изящная белая мебель — мама очень любила эту комнату. Она подбежала к стене, открывая небольшой проход.
— Быстро, лезьте туда! — велела она, затем схватила со столика шкатулку, сунув её в руке Камиле, — этого вам хватит на первое время, тайный ход ведёт за дворцовые стены, укройся и сбереги детей.
За дверью слышались звуки боя, последнее, что я увидела — фигуру отца, держащего в руках меч и напиравшую на него толпу вооружённых людей. Затем мама захлопнула дверцу и наступила полная темнота. Я сидела тихо, прижимая к себе книжку, которую впопыхах так и не выпустила из рук. Затем раздался душераздирающий крик мамы и всё стихло — я просто потеряла сознание.
Я открыла глаза, обнаруживая, что всё также нахожусь в пещере возле странного озера. Сижу, облокотившись спиной на каменный выступ, а у меня на коленях спит Ратха. Подруга что-то бормотала во сне, иногда хмуря брови. Я не стала прерывать навеянный лабиринтом сон — каждый должен досмотреть его до конца. Свой я полнила в самых мельчайших подробностях.
Мальва была права: когда-то давно мы жили во дворце, пока не случился тот переворот, круто изменивший всю нашу жизнь. Наши родители погибли — это я поняла, услышав тот, полный отчаяния крик. Тётушка Камила была нам вовсе не тётя — она была няней и лучшей подругой мамы. И она выполнила данное ей обещание — вырастила нас, словно своих дочерей.
Теперь я понимаю, чего она боялась, от чего укрывала нас сестрой в пустынных землях, на краю мира. И вот спустя десять лет волею судьбы я снова попала в королевский дворец. Теперь-то тётушка просто обязана назвать нам имена родителей, рассказать, кем они были! Часть воспоминаний были не очень чёткими, словно окутаны туманной дымкой. Всплывали, обрывки, образы, но они пока не складывались в общую картинку.
Ратха открыла глаза, глядя прямо на меня.
— Вернулась? — улыбнулась я, — Как себя чувствуешь? Давай выбираться отсюда!
Я дала подруге несколько минут, чтобы та пришла в себя. Мы собрали с камня остатки нашей трапезы и двинулись дальше, буквально за следующим поворотом натыкаясь на лестницу с железными перекладинами, ведущую прямо наверх.
Я подёргала хлипкое на вид сооружение, затем достала из сумки кожаные перчатки и первой полезла наверх.
Круглый люк над головой откинулся на
