когда мне двигаться. А вот так что-то решать за меня даже в мелочах… Да еще с таким видом, будто у него есть на это право… Внутри зрел протест.
— Господин Вормус, — начала я.
— Эйнар, — поправил он меня.
Я сбилась с шага, и Страж тут же остановился, взглянул на меня пристально.
— Я не думаю, что могу так к вам обращаться, — сказала твердо, забирая руку. — Наш контракт не предполагает подобного.
Дистанцироваться. Немедленно. Он же монстр! Холодное чудовище, которое сделало меня девочкой для битья. Я сделала шаг к стене.
Его губы тронула горькая усмешка:
— Я понимаю, Айна, ты боишься меня. После всего, что было.
«О, он думает о моих чувствах, надо же! Раньше они его не волновали», — мысленными словами я старательно выстраивала барьер. Попросить расчет и уехать, вот что мне нужно. Узнать, что там с братом, и отогреть его своим теплом, как и сказала Лин.
Линнея… Я должна буду оставить ее. Одну… Сердце протестующе заныло.
«Нет, не одну, с Мирославой!» — сказала себе твердо. Только набралась духу, чтобы поговорить с князем о деле и кандидатках в невесты, как он снова взял мою ладонь в свои.
— Я виноват, Айна. И перед тобой, и перед твоим отцом. Но давай обсудим это не в коридоре, хорошо?
Он спрашивает меня? Ладно. Правда, что я как девочка мнусь. У меня контракт, и я тут по работе вообще-то.
Сказать-то я себе это сказала, а вот ладонь отнимать не стала. Ну, просто я же дороги не знаю. Кивнула.
Он чуть улыбнулся и снова повел меня за собой. А я уже не могла молчать. Его прикосновения как-будто делали нас ближе, чего я не собиралась допускать, а потому решила вернуть наши отношения в деловое русло:
— Я видела Линнею, с ней все хорошо. Она накормила меня. Отличная из нее хозяйка выйдет.
— Да, Льдинка сказала, что берет ответственность за тебя на себя. Нас всех впечатлило то, что ты предложила Стуже себя вместо Лин, Айна. Замерзать заживо, считая каждый стук сердца и понимая, что именно он может быть последним — такого не пожелаешь даже врагу.
Смутилась. И возмутилась одновременно.
— Но вы же сами… Замораживали людей.
Остановился и снова взглянул на меня.
— Ты считаешь меня чудовищем? Как и твой отец? Моя магия другая, Айна. Я «замораживаю», как ты выразилась, людей мгновенно. Они находятся в стазисе и лишь снаружи покрыты магическим льдом. Они не чувствуют ничего. И по капле отдают свои силы Богам. Десятки ниточек волховицы протянули от таких жертв, чтобы питать щит Севера и его самого. Наш край суров, Айна, и ему нужны его покровители. Каждый из нас отдает им часть сил. Просто те, кто нанес вред, отдают их больше. Такова наша реальность, — сказал он, снова увлекая меня за собой.
Наконец мы пришли. Это оказался довольно скромный кабинет со столом, шкафами и небольшим диванчиком, куда меня усадил Страж.
— Здесь нет камина, и никто нас не услышит, — усмехнувшись, пояснил он.
А я задала вопрос, который вообще никак не относился к делу:
— А вы… Откуда вы знаете, как замораживает Стужа?
— Однажды я предложил ей в жертву себя. И она почти приняла ее, — сказал князь, усаживаясь за стол и перебирая бумаги. На меня он старался не смотреть. — Я хотел вернуть мать Линнеи. Но в последний момент богиня сказала, что Лин нужнее отец. И ушла.
Он замолчал, рассматривая что-то в бумагах. А меня захлестнула не жалость, нет. Что-то иное. Я увидела в его поступке решительность и отчаяние человека, готового, не раздумывая, принести себя в жертву ради кого-то очень дорого. А еще я поняла, что человек, способный на это, никак не мог быть холодным и равнодушным монстром.
— А теперь, когда Стужа свободна... Она ведь может… вернуть все назад? — проговорила я с паузами.
В горле пересохло, а внутри все сжалось. Я не только поняла, что передо мной обычный человек, способный на любовь и отчаянье, но и то, что у Лин появится мать, а у Эйнар вернет жену. Вот только почему-то радости я от этого не испытывала… Внутри скребло что-то непонятное, чему я никак не могла подобрать описание, потому что изо всех сил старалась не думать об этом. Так будет лучше. Для всех.
— Нет, — покачал головой Эйнар. — Сольвейг не вернуть. Ее забрала не Стужа, а злая воля людей. Но я хотел поговорить не об этом, Айна. Я знаю, что виноват и перед тобой, и перед твоим отцом, и ты, скорее всего, не захочешь меня больше видеть, Но я прошу тебя — останься. Не ради меня, ради Лин. Она очень привязалась к тебе.
— А что там за история с моим отцом? — спросила я, не спеша давать ответ.
Мне нужно было время разобраться в себе. А еще меня не устраивала формулировка князя. Ради Лин я, может, и осталась бы. Но в качестве кого? Няня у девочки есть, консультант по этикету больше не нужен. А я, в общем-то, больше ничего и не умею. К тому же князья обещали позаботиться о Василе, собственно, ради него все это и затевалось, так что…
— Барон Наурас очень помог нам, когда мы отчаянно нуждались в возможности покупать продукты и товары для Вальхейма. Он водил торговцев через свои земли. Взамен мы обещали защитить его от влияния Стужи, — заговорил князь, отвлекая меня от собственных терзаний. — Сначала все было хорошо, но потом что-то пошло не так. Казалось, что баронство твоего отца чем-то привлекает снежных демонов, и они все устремились туда. Мы сделали там самую сильную защиту, остановили демонов, но прорвались леденящие ветра.
Страж замолчал, чуть нахмурившись и глядя в одну точку на столе. И я поспешила поддержать его:
— Но вы же не виноваты. Вы делали, что могли, — сказала я.
— Видимо, недостаточно. Марио Наурас обвинил нас в том, что мы не держим своих обещаний, и перестал сопровождать торговцев. Твой отец имеет дар прокладывать короткие пути, Айна. С его помощью дорога сокращалась в разы.
Князь поднял голову, посмотрел на меня, отложил все бумаги, кроме одной, поднялся и продолжил рассказ:
— После его отказа торговые караваны все равно шли, хоть и дольше. Но потом с них стали требовать непомерную плату. Молодая жена барона просто не пропускала никого, не получив дань. Торговцам это стало невыгодно. Они почти перестали торговать с нами, — пока князь говорил, он подошел и сел рядом со мной на диванчик.
Для двоих он был тесноват, и я
