их родителями, особенно после того, как Дик переехал вслед за Линой на юг, заниматься "Стальными путями Метьюз". После этого предложение руки и сердца стало всего лишь вопросом времени, а я осталась без самой лучшей в мире учительницы и лучше друга. Благо, Лина все-таки находила в своем напряженном графике возможность нас навесить время от времени — вот как сейчас.
— Конечно. Мэгги хочет десять разных платьев для нашей свадьбы, а Колин предупреждает, что хватит с него одной сестры и лучше бы нам организовать ему брата. Мальчишки! Вы придете на нашу свадьбу?
— Я… Какие мы?
Я принялась перебирать лежащие передо мной листы и почувствовала, что мои щеки заливает краска.
— Ты и Гидеон, конечно! — воскликнула Лина. — Не делай вид, что между вами ничего нет.
— Между нами ничего нет, — радостно подтвердила я.
— А о помолвке вы когда объявите?
— Мы… какой еще помолвке?! Что может быть общего у лорда-дракона и директрисы провинциальной школы?
— Директриса провинциальной школы? — хмыкнула Лина. — Так ты себя называешь?
— А как мне еще себя называть?
— Твоя школа — феномен! Даже отпрыски благородных семей мечтают сюда попасть.
— Пускай мечтают дальше, — отрезала я. — Моя школа — для тех, кому правда это нужно.
Школа за прошедшие годы подросла, обзавелась регалиями, штатом преподавателей (все они были хороши, но не так хороши, как Лина), общежитием, вторым зданием и перспективами. А я обзавелась большими планами на то, чтобы создать целую сеть таких школ в разных уголках королевства. Для девочек и для мальчиков. Но мои принципы оставались неизменными: учиться у меня будут те, кому это необходимо, а не те, у кого больше денег.
— Ну допустим, — тонко усмехнулась Лина. — Так что там с Гидеоном?
Боже, она невыносима! Правду говорят, муж и жена — одна сатана! В нашем случае — жених и невеста, но сути это не меняет.
— Ничего там с Гидеоном. Мы просто…
— Просто?
— Просто друзья.
— Друзья?
— Да. Он главный спонсор нашей школы! Как я могу с ним не дружить?
— Как будто тебе не хватает денег. К тебе спонсоры в очередь выстраиваются. И тот твой выигрыш!
Я довольно прищурилась. Да, выигрыш был знатным, ведь мы с Гидеоном в том сезоне так и не поженились, а вполне себе развелись, как и планировали. Сказала бы я, что мне стыдно за обман, но увы, мне не было. Деньги пошли на строительство общежития, чтобы у таких девочек, как Алиса, появился хоть какой-то дом.
— Мы просто друзья. Ничего больше.
Я положила руку на грудь, нащупала под тканью платья кольцо, и откашлялась. Да. Близкие такие друзья. А кто сказал, что с любовником нельзя дружить? Пускай отрежут лгуну его грешный язык!
— Просто друзья, которых застали целующимися? Вы бы прятались получше.
— Это все ложь! Газетчики наврали! На самом деле мы…
— А как же фото? Вы были на первой полосе всех газет после того, как ты в последний раз ездила в столицу.
— Это…
Я не успела договорить, когда в открытое окно вдруг полетело пронзительное девичье:
— Гидеон!
— Гидеон пришел!
— Гидеон!
Лина метнулась к окну, выглянула наружу и хмыкнула. Я упрямо осталась за столом. Разве я не знаю, что я там увижу? Знаю. Там я увижу вышагивающего по каменной дорожке Гидеона и стайку девочек, которые несутся к нему, как мошки к лампочке.
В первый раз, что ли?
— Девочки его обожают, — прокомментировала Лина.
— Да, девочки от пяти до ста пяти, — проворчала я. — И все обожают.
— О, он что-то им принес!
— Снова сладкое? — возмутилась я, вскакивая. — Говорила же я…
— Нет, там… О, это ленты! Ну все. Целая коробка лент, тут на всех хватит, еще и останется. Ух, разноцветные, и как сияют! Шелковые что ли? Ой, и кружевные!
Я закатила глаза и вернулась к бумагам. У Гидеона была какая-то сверхъестественная способность находить общий язык с любыми женщинами. Как иначе объяснить то, что Лина, которая совсем недавно убить его была готова, сейчас сменила гнев на милость?
Вот и зачем мне это? Правильно, мне это не нужно.
Я хочу спокойной старости. Зрелости. Какая уж тут старость, если я умудрилась в благопристойные сорок семь лет…
Неважно.
Ох…
— Давай же, Элли, — подтолкнула меня Лина. — Иди, у тебя отпуск. Неделю чтобы я тебя тут не видела. Не попадитесь газетчикам! Хотя о чем это я. Попадитесь газетчикам!
— Я в столицу по делам, — с достоинством ответила я, подхватывая стоящий на полу саквояж.
— Ну конечно, а то, что сейчас сюда пришел Гидеон, — это совпадение.
— Совершенно верно.
— Иди уже, — закатила Лина глаза. — Жду приглашения на свадьбу. И постарайся, чтобы она не совпала с нашей, вы вдвоем — свидетели! Так и знай!
Не ответив, я вышла. Потому что была выше всего этого! И не собиралась с ней спорить.
Стоило мне выйти на крыльцо, как Гидеон тут же оказался рядом — с опустевшей коробкой из-под лент в руках
“А ты постарела, — прозвучал у меня в голове голос Гидеона из прошлого. — Время тебя не пощадило. Никто на тебя после нашего развода не позарился? Всё ещё одна?”
— Отлично выглядишь, — вырвал меня из воспоминаний реальный Гидеон. — Ты готова?
Идиотский вопрос. У меня ведь саквояж в руках. Сунув его в руки Гидеону, я направилась вперед по дорожке, с улыбкой отвечая девочкам на приветствия. Потому что я профессионал, вот.
— А ты, я смотрю, не в духе, — нагнал меня Гидеон и зашагал рядом.
Походка его была легкой и пружинистой. Я скосила взгляд. В его волосах за прошедшие два года стало больше седых прядей, на лице прибавилось морщин, но улыбка была все такой же, как в юности, когда мы встретились впервые.
“Характер, я смотрю, у тебя совсем испортился. И кто тебя такую замуж-то возьмет? Так одна и останешься”.
— Плохо спала, — буркнула я.
Это было почти правдой. Потому что новости, которые я вчера узнала… были неожиданными.
Еще более неожиданными, чем то, что в следующем году моей школе грозит проверка или что-то вроде того. Проверка — дело житейское.
А вот то, о чем я узнала… Это было вопиюще.
Как меня вообще
