он. Я нахмурилась. – Ты не догадалась, верно? Что довольно забавно, учитывая твои возможные способности. Был кинжал. Очень древний, передавался из поколения в поколение много веков. «Смерть Владыки», его так называют. Потому что этим кинжалом я уничтожил власть отца, – бесцветно произнес демон.
Он неторопливо взял со стола ложку, и в его руках она вдруг вспыхнула и осыпалась в пепельницу жженым пеплом. Вот так раз – и нет…
Но Велор не смотрел на меня. Он поставил руку над пепельницей, шевельнул пальцами, и пепел поднялся вверх, повинуясь приказу, – чтобы сложиться в ложку и обрести плотность.
Демон крутанул в руках прибор и небрежно бросил на стол.
– Принеси мне кинжал отца. – Он посмотрел на меня в упор и прищурился. – Подпиши контракт. И я убью брата.
С этими словами он поднялся и сделал шаг назад, в тени, клубящиеся по углам. Не только Тарлиев умел исчезать бесследно.
Я рухнула как подкошенная на пол.
Вот и поговорили.
Кинжал… кинжал из пепла… Я рассматривала ложку так, словно ложек в жизни не видела. Таких – точно. То, что было обращено в пепел на моих глазах – вернулось в изначальную форму.
Сила Велора удивляла и ужасала. Дар абсолютного разрушения и дар абсолютного исцеления. Могла ли я так? Я напряглась, пытаясь воззвать к своей демонической стороне, но ничего не вышло. Ложка осталась ложкой. Металл – металлом.
Я бросила ложку на стол и прошлась по комнате. Посулить ребенка демону в невесты… не будь я сама предметом договора, не знай, что это такое, задумалась бы. Расклад не в нашу пользу.
Но обречь другого человека на такое… будь то дочь, внучка или далекий потомок. На повиновение демону, на судьбу, заведомо предопределенную…
Я остановилась, бездумно рассматривая железные прутья оконной решетки. И все же… кинжал из пепла. Какая-то мысль не давала покоя. Вертелась в голове, крутилась, не даваясь в руки. Почему-то в голове вспыхнул образ Тарлиева, любовно поглаживающего свой проклятый кулон…
Задохнувшись, я замерла. Кинжал из пепла, ну конечно! Лидариос называл так кулон! Любимая безделушка Тарлиева – его смерть на серебряной цепочке! Поверить не могу, ведь он был у меня в руках! Я инстинктивно потянулась к груди, словно пытаясь отыскать утерянный кулон, и выругалась, прикрыв глаза. Слов нет, как обидно!
– Эй, непутевая невеста! Поможешь или нет?! – раздалось глухое из приоткрытой форточки.
Вздрогнув, я метнулась к окну и с недоумением уставилась на распластавшегося по стеклу Алекса. Он что, по подоконникам сюда добрался?! Давно он там?
– Да я это, я! Открой окно со своей стороны. Просто потяни на себя, я все уже сделал!
Что он там сделал? С решеткой-то! Я нахмурилась, потянула за раму – и о чудо! Окно, вместе с решеткой вывалилось в комнату. Не поверив, я посторонилась, пропуская жениха, и высунулась наружу, гадая, как это у него получилось.
– Демоническая кровь, прихватил у твоего инкубчика в прошлый раз. – Алекс поболтал пузырек.
Присмотревшись, я увидела выжженные прутья решетки. Ну да, учитывая, как сложно достать столь концентрированную кровь, тем более высшего демона, до такого метода побега еще никто не додумался!
Алекс со вздохом свалился в кресло, размял шею и убрал со лба волосы. Он выглядел утомленным, но не сломленным.
– Расслабься! Мне твой брат помог. Надо его подождать, а потом поболтаем с Алексией, соскучились по ней, сил нет! А там и с твоим Тарлиевым разберемся, как только выясним у этой стервы, где она сыночка прячет…
– Алекс… – начала я, но замолчала на полуслове. Предложение Велора насчет контракта тяжким бременем легло на сердце. Вот как сказать о таком?
Кажется, парень по-своему истолковал мое молчание. Он нахмурился, внезапно напрягся. Помедлив, сунул полупустой пузырек в карман.
– Вижу, ты мне не рада. Может, стоило Тарлиева захватить? Он теперь твой жених, может, ему обрадуешься?
– Нет! Я просто…
– Не хочешь выходить за Тарлиева? – сощурился Алекс. – Могу поговорить с кем-нибудь, его заменят.
– Алекс!
– Ты ведь этого хотела? Я могу попросить троюродного брата пригрозить войной за нарушение брачного договора, и ты выйдешь за него.
Почему-то так горько стало! Ушам не верю! Я знала, что Алекс такой же заложник помолвки, как и я. Но надеялась, он хоть немного поубивается из-за разрыва. А он готов меня брату отдать! Со всеми вытекающими. Я резко отвернулась, кусая губы от досады. Ну и ладно!
Кресло скрипнуло, и Алекс подошел ко мне, спиной почувствовала. Он дотронулся до моих волос, перебирая пальцами прядки, и вздохнул.
– Придется, конечно, куда-то его деть сразу после вашей свадьбы… Но это ничего, он мне никогда не нравился!
Я обернулась, непонимающе хмурясь, и заглянула в его серые глаза.
– Лия, можешь не надеяться. Я тебе не позволю портить жизнь кому-то другому. Сказал же, я слишком добрый для этого! – рассмеялся Алекс, и я со злостью ударила его в плечо. Сильно, судя по гримасе боли. Поделом ему!
Несмотря на злость, сердце радовалось. Я, скорее для вида, проворчала:
– Может, хоть Тарлиев не такая заноза в известном месте!
– Ну, я не прочь побыть… э-э, занозой в твоем известном месте.
– Алекс!
– Хотя мне больше по душе… с другой стороны. Знаешь ли, традиции.
Может, правда за Тарлиева выйти? Я представила Макса, передернулась. Не-ет!
– А твой брат он… симпатичный? – приподнявшись на цыпочки, я вопросительно уставилась на Алекса. Тот нахмурился.
– Страшный, как смерть!
– Ну ничего. Стерпится-слюбится, – разочарованно вздохнула я и, опустившись на пятки, отвернулась, чтобы уйти. Он схватил меня за локоть, возвращая обратно.
– Так не хочешь быть со мной? – тихо спросил он. На его слишком серьезном лице читалась боль; привстав, я поцеловала его в губы. Легко, едва касаясь. И тут же отступила, чувствуя себя… странно.
– Дурак, – с досадой проворчала я, и лицо Алекса разгладилось. Он сделал ко мне шаг. Губы его дрогнули в абсолютно счастливой улыбке, я даже попятилась.
– Лия… А давай все правильно сделаем. Выйдешь за меня? – внезапно выдал он, да еще так нахально, что захотелось ляпнуть «нет».
Я скривилась. Какой-то неправильный вопрос. Скажу «да», и вот, пожалуйста, серьезные отношения обеспечены. Удрать от Алекса уже не выйдет. Сделать вид, что я к нему безразлична, тоже. И он меня вконец достанет своими подколками!
– Э-э… нет, – неуверенно ляпнула я в сторону. – В смысле нашел время.
– Да или нет? – И еще один шаг… Я спиной наткнулась на стену, и Алекс приблизился вплотную. Мне осталось или выброситься из окна, или заняться пылинками на одежде жениха. Я занялась вторым. Что угодно, лишь
