бы в глаза не смотреть. – Лия?
– Ладно, уговорил! Лучше знакомая зараза, чем незнакомая, – процедила я. – Доволен?
– Злючка, – хмыкнул Алекс, дотрагиваясь до моего подбородка и заставляя взглянуть на него. Помедлил, всматриваясь в мое лицо, и решительно поцеловал. Не так, как я его, а с жаром и страстью, головокружительной и сладкой.
Я попробовала сбежать, но он, положив руку на поясницу, притянул меня обратно, не прекращая настойчивого и требовательного поцелуя. Я ответила на поцелуй с непонятной силой… Путалась пальцами в его волосах, когда он оставлял горящие поцелуи на моей шее, словно стремилась раствориться в нем…
– Мне очень за вас завидно, то есть радостно, но прежде вам надо решить две проблемки, – прозвучал холодный голос, врываясь в мгновение.
Я отпрянула, тяжело дыша. Потянулась, чтобы поправить волосы, но Алекс услужливо поправил их за меня, заведя за ухо растрепавшиеся прядки.
– Теперь не отвертишься, – шепнул он мне и повернулся к Владу. – И какие же проблемы? Если Тарлиев, то это не проблема. Я с ним разберусь.
– Значит, три проблемы. У нас на повестке дня злые охотники, вам надо убираться отсюда.
– Ты серьезно против отца идешь? – Я так удивилась, что проигнорировала, как Алекс задумчиво поправляет мои волосы.
– Ты думаешь, я себе прощу, если позволю Тарлиеву на моей сестре жениться? – огрызнулся Влад. – Хорошего ты обо мне мнения!
– Это ясно. А вторая проблема? – серьезно уточнил Алекс.
– А вторая тебя касается. Женишься – что хочешь, то и делай, а пока думать не смей лезть моей сестре под юбку! – строго нахмурился Влад, вытаскивая из кармана ключи. – Предупреждаю, я собираюсь возникать в самые пикантные моменты!
Влад быстро провернул ключ в замке, и, приоткрыв дверь, выглянул в коридор. После чего махнул нам рукой.
– Идемте!
– В пикантные моменты… твой брат становится проблемой, – задумчиво прокомментировал Алекс.
Я вздохнула. С кем связалась?
Мелкий снег вальсом кружился в воздухе, оседая на волосах и ресницах ледяной крошкой. Я выдохнула облачко пара, зябко потерла руки… сейчас бы забраться в кресло, обернувшись пледом, с чашкой горячего чая и журналом в руках. Вместо этого пытаюсь согреться на крыльце опостылевшего магазина Алексии. Все время казалось: опять мигнут лампы, опять явится мертвый инкуб…
В голове не укладывается, что Макс Тарлиев – капризный, избалованный мальчишка! – и мертвый инкуб одно лицо. А поверить в его высшую демоническую кровь еще сложнее. Я переступила с ноги на ноги, стряхнула иней с волос… Выходит, Черная метка – его работа. В это как раз легко поверить. Тарлиевы вечно против всего мира, любой охотник другого ковена – их враг. И кто лучше отомстит за убитого демона, как не сам убитый демон?
В иной момент я бы посмеялась от души над таким поворотом.
Но сейчас все, что чувствовала, – страх. Ледяной, как воздух вокруг. От него тревожно билось сердце и скручивало внутренности в узел. Я не представляла, чего ждать от Алексии. Боялась, что Тарлиев околачивается поблизости.
Но Алекс прав – у нас не осталось выхода. Поддержки ждать неоткуда. Отец и Совет поверили Тарлиеву, а значит, если раньше была надежда на помощь, теперь ее нет. Мы одни.
Фонарь с шипением мигнул, я резко вскинула голову, но улица оставалась пуста. Просто улица, запорошенная бесконечным снегом. В тусклом свете кружатся снежинки, ветер свистит в небе, сбрасывая с веток лед, – вряд ли кто-то знает, что мы здесь.
– Готова? – Алекс легко взбежал по ступеням, и мне пришлось переключить внимание на него.
– Нет. Что, если Алексия дома и твоя ловушка…
– Не волнуйся. Влад как раз ее ждет в роскошном ресторане с букетом роз, – хмыкнул он.
Я вздохнула еще раз. Дурацкая, дурацкая идея! С Алексией даже бывалые охотники не рисковали связываться, у нее, если верить легендам, останки врагов хранились в холодильнике, а скелеты в шкафах: теперь, после Изгнанных, я сомневалась, что это просто слухи.
Я стянула перчатки, потерла руки и поморщилась. Как бы то ни было, плана лучше не придумали. Алекса надо выручать, пока дело плохо не стало. Хотя куда хуже…
– Ладно, пошли. Но если что, скажу, ты меня заставил! – проворчала я чисто для вида, проскальзывая в приоткрытую Алексом дверь.
Внутри, кроме тиканья часов, царила тишина, зловещая и мертвая от теней, затянувших углы. Темно, мрачно, оскалы демонических чучел; оружие блестит в свете полной луны – я уже говорила, что без света магазин Алексии жуть жуткая? Не хотела бы я здесь жить…
Я вздрогнула, когда рука Алекса легла на бедро, а он сам поцеловал меня в висок. Посмотрела на него – и вздрогнула снова: а чего это он такой заботливый и смотрит так нежно? Брр, не по себе мне что-то…
– Будь осторожна, – тихо сказал он, вогнав меня в состояние, близкое к панике. А? А где привычное «смотри, не умри, а то хоронить придется, будто мне делать нечего, брошу и уйду»?! Ой-ой-ой, плохо дело!
– Алекс? Ты думаешь, все плохо закончится, да? – жалобно проблеяла я, найдя причину его поведения. Точно говорю, он прощается! Ну все, конец нам!
– Почему? – нахмурился он. – Просто говорю, чтобы ты была осторожнее… вдруг крыса выбежит? Испугаешься, сердечко не выдержит… на ком мне тогда жениться?
– То есть у тебя дурные предчувствия? – уверилась я в подозрениях.
– Лия… – моргнул Алекс, хмурясь. – Я говорю, что ты мне дорога, и я за тебя переживаю, поэтому будь осторожнее. Откуда такие мысли? Все будет хорошо, не волнуйся так. Это всего лишь Алексия, с ней я как-нибудь справлюсь.
– Нет, здесь что-то не так! Ты слишком заботливый, что не так, выкладывай живо! – в ужасе потребовала я. – Я тебя не отпущу, ясно, одного!? Ты что еще задумал?
– Заботливый… – удивленно повторил Алекс, смотря на меня так, будто что-то прикидывал. Наверное, как бы меня спровадить и пойти на безрассудный риск… ну он точно что-то задумал! Я нахмурилась, разнервничавшись под его взглядом.
Парень посмотрел на меня… хмыкнул… посмотрел еще, хмыкнул снова… убрал ладонь с моей талии, помедлив, закатил глаза к небу. В следующий момент забота из его взгляда исчезла, сменившись обычной насмешкой. Он вздернул бровь и торжественно возвестил:
– Короче. Если что, знай, что я тебя временами любил, и смотри не умри. Хоронить лень, брошу тут, будешь знать! Так что не вздумай, ясно?
И пошел себе вразвалочку на второй этаж, даже ни разу не оглянувшись.
Я проводила его взглядом и выдохнула. А, нет. Показалось. Все в порядке будет.
И каков наглец, а?
– Зараза, – буркнула я ему вслед.
– Злючка, – привычно отмахнулся
