– Ну вот, мы и нашли виновников преступления, – сказал он, с улыбкой поглядывая на невесту. – Правда, я не сдержал своего обещания расправиться с ними, так как не был уверен, понравится ли это пострадавшей стороне. Не очень-то приятно вместо благодарности за спасение услышать упрек в бессердечности.
– Господи, какое счастье, что вы оказались поблизости, – глаза Лизы сияли. Она была так благодарна Тверскому, что на время даже забыла, что он – тот самый человек, за которого ее принуждают идти замуж. – Просто не представляю, что бы со мной было, если бы не вы! Наверное, я бы сошла с ума от страха…
– А вот этого уже не надо, – притворно испугался он. – Сумасшедшая жена мне совсем не нужна.
Она посмотрела в его смеющиеся глаза и неожиданно рассмеялась сама, радуясь всем сердцем, что ее страхи остались позади. Алексей подошел к ней, и Лиза, сама не понимая, как это вышло, машинально положила руки ему на плечи. А в следующий момент их губы слились в жарком, захватывающем поцелуе, от которого у Лизы перехватило дыхание, а сердце забилось так неистово, будто пыталось прорваться сквозь корсет.
– Боже мой, – прошептал Алексей с восторженным изумлением, когда, спустя целую вечность, оторвался от ее губ, – я и не думал, что ты можешь оказаться такой страстной. Невинная, как Диана, и страстная, как Венера. Никогда не встречал столь пленительного сочетания в одной женщине. И неважно, что мои слова звучат банально, главное – это правда.
– А к каким женщинам привык ты? – спросила Лиза. И тут же ужасно смутилась и от своего нескромного вопроса, и оттого, что непроизвольно обратилась к нему на «ты».
– Ни к каким, – ответил он без малейших раздумий. – Потому что никогда не позволял себе привыкнуть к женщине, считая это опасным и ненужным. Но в последнее время я все чаще склоняюсь к мысли, что это не совсем правильная философия. Что это? – вдруг воскликнул он, случайно бросив взгляд вниз. – Ты босая?! Бог мой, Лиза, где ты умудрилась потерять туфли?
– Я бросила их, когда убегала от «неизвестного чудовища», – смущенно пояснила она. – Дело в том, что, когда я шла из леса к усадьбе, мне на пути попалось небольшое болотце. И, чтобы не обходить его, я сняла ботинки и босиком прошла по воде. И, как назло, в этот момент раздался чудовищный смех. Я страшно испугалась и бросилась бежать вперед, не помня себя.
Алексей осуждающе покачал головой:
– Лиза-Лиза, до чего же ты легкомысленное создание! Как у тебя только ума хватило бродить одной по лесу после того, что случилось в Петровском? И папенька твой тоже хорош! Напрасно я надеялся, что он сможет позаботиться о твоей безопасности.
– Так это… ради моей безопасности вы попросили папеньку не отпускать меня из дома? – удивленно спросила она. И тут же сильно покраснела, встретив его возмущенный взгляд.
– Да уж, понятное дело, не из ревности к дражайшему мсье Тупицыну, – с усмешкой ответил он. – Прости, но для этого я достаточно уважаю себя и… тебя.
Он посмотрел ей в глаза, и его приветливая улыбка мгновенно угасла. Теперь он смотрел на Лизу пристально и строго, почти грозно. Вопрошающий взгляд дымчато-серых глаз, казалось, прожигал ее насквозь. Сердце Лизы на мгновение замерло, а затем учащенно забилось в предчувствии чего-то ужасного. Она уже поняла, что он обо всем догадался, и теперь с трепетом ждала неприятных вопросов. «Но что, что мне сказать ему? – в мучительном отчаянии думала она. – Неужели придется признаться, что я, будучи его невестой, ходила на свидание к другому человеку? И это после того, как он сказал, что слишком уважает меня, чтобы держать под замком! Его гнев будет ужасен, он мне этого не простит».
– Та-а-ак, – протянул Алексей, отступая от нее на шаг, – значит, с уважением и доверием я слегка поспешил. Черт возьми! Признаться, у меня мелькнула такая мысль, когда я встретил тебя спустя двадцать минут после встречи с этим томным красавчиком, но потом я подумал, что это случайное совпадение. Меня сбило с толку одно небольшое обстоятельство, – он насмешливо посмотрел ей в глаза. – Я не мог допустить мысли, что он отправит тебя через лес одну и даже не проводит до опушки.
– Он не проводил меня, потому что я не просила об этом! – горячо возразила Лиза.
– О таких вещах не просят, – презрительно заметил Алексей. – Кстати, – небрежно обронил он, – когда я хотел поздороваться с Тупицыным и направил в его сторону коня, он мигом натянул поводья и дал от меня такого деру, что было бы бесполезно за ним гнаться.
– Неправда, вы лжете! – Лиза почувствовала, как в лицо ей бросилась кровь. Обвинение Андрея в трусости, так недвусмысленно высказанное Тверским, прозвучало для нее, словно пощечина. – Нет, этого не может быть, вы нарочно так говорите, чтобы унизить меня. Андрей – вовсе не трус и не стал бы убегать от противника. К тому же, вы ведь не могли знать…
Она испуганно замолчала.
– Это правда, – хмуро подтвердил он. – В ту минуту мне и в голову не пришло, что он возвращается со свидания с тобой.
«А мне не могло прийти в голову, что сразу после свидания с Андреем я стану целоваться с другим мужчиной», – со стыдом подумала Лиза. В самом деле, это уже переходило все рамки приличий. Как она могла позволить ему беспрепятственно целовать себя? Да и не только сейчас, но и тогда, ночью. Лиза сама не понимала, как это могло с ней случиться, и склонялась к тому, что во всем виноваты обстоятельства. Позавчера она была ужасно напугана и не отдавала себе отчета в своих действиях; сегодня случилось то же самое. И в этом все дело. Только в этом, и ни в чем другом!
– Ну хорошо, – Лиза пригладила растрепавшиеся волосы и с отчаянным вызовом посмотрела на Алексея. – Теперь вы все знаете. Впрочем, я уже говорила вам, что влюблена в Андрея, но, видимо, вы как-то пропустили мои слова мимо ушей. Теперь же вы сами, как говорится, воочию, убедились, что у нас с Андреем серьезные отношения. Итак, князь, что вы теперь собираетесь делать?
Он посмотрел на нее с легким прищуром:
– Вы говорите о дуэли? Да, я сегодня же пошлю в Карачарово своего секунданта.
– О господи, нет! – от неожиданности Лиза оступилась и едва не упала. – Я имела в виду совсем не это!
– Неужели? – на лице Алексея проступило мстительное выражение. – А чего же еще ты от меня ожидала? Что я позволю этому провинциальному Ромео крутить прямо у меня под носом роман с моей невестой?
– Умоляю вас, перестаньте! – по лицу Лизы заструились долго сдерживаемые слезы. – Господи, неужели вам так приятно издеваться над беззащитной девушкой? Ну что я вам такого сделала?! За что вы собираетесь… погубить мою жизнь?
