заметил. Этого я хочу меньше всего.
– Простите, что вторгаюсь, – хватаю Патрика под руку и отвожу в сторону.
– Что на тебя нашло? – удивляется он.
– Я…хм…ничего, – вот черт, не могу связать и двух слов. – Мне нужно припудрить носик, отлучусь на две минуты, – выпаливаю я, улыбаясь ему, как ни в чем не бывало.
– Могла бы и не предупреждать, – бубнит он.
Одариваю его гневным взглядом и спешно ухожу, почти что бегу, в дамскую комнату. Забежав вовнутрь, закрываюсь в кабинке и стараюсь отдышаться. Все мои внутренности дрожат, потому что Николас Ланкастер нарушил сегодня мой душевный покой. Мне было достаточно всего лишь его увидеть, чтобы все мое тело оцепенело, и сердце заболело.
Меня начинает мутить, и к горлу поднимается тошнота. Все лицо покрывается холодным потом, и подобравшийся к горлу ком просится наружу. Наклоняюсь и опустошаю свой желудок. Меня рвет так сильно, словно у меня сильнейшее отравление, а не приступ паники.
На ватных ногах выхожу из кабинки и подхожу к зеркалу. Я черте на кого похожа: все лицо в пятнах, тушь растеклась, руки трясутся.
Умываюсь и промокаю лицо полотенцем, достаю из сумочки косметику и привожу себя в порядок. Нельзя, чтобы меня видели в таком состоянии. Пока привожу себя в порядок, слышу жужжание своего мобильника.
Читаю сообщение Патрика: «Стел, я знаю, в чем дело. Я его видел. Выходи! Ты не сможешь вечно от него прятаться».
Мысль о том, что мне придется выйти из уборной и столкнуться с Николасом, наводит на меня ужас. Но ведь Патрик прав, абсолютно, черт его возьми, прав. Я могу тут сидеть целую вечность. Или что мне теперь, лезть через окно на улицу, лишь бы не сталкиваться с Николасом Ланкастером? Это глупо, чрезвычайно глупо, как и все мои поступки в последнее время.
Снова подхожу к зеркалу и пристально смотрю на саму себя. Выгляжу уже хорошо, немного румян и готово.
Будь сильной, Стел. Ты же всегда была бойцом и боролась до конца. Что же случилось с тобой сейчас? Давай, вперед на амбразуру.
«Знаю. Уже иду», – пишу быстро сообщение Патрику.
«Умница», – сразу же приходит его ответ.
«Просто подыграй мне».
«Ох, держись, Стелла», – поддерживаю мысленно сама себя и выхожу из уборной навстречу самому пугающему и грандиозному фарсу в своей жизни. Но он не оставил мне иного выбора.
* * *
– Все в порядке? – интересуется Патрик, когда я нахожу его.
– Отлично, – беру из его рук бокал шампанского. – Может, поздороваемся с Николасом? – сразу же предлагаю ему, решая действовать, не желая затягивать неизбежное.
– Ты уверена? – удивленно вздымает он брови. – Хорошая ли это идея? – кажется, он сомневается, но во мне нет и капли сомнения.
– Уверена. Вон он с какой-то сногсшибательной блондинкой флиртует, – киваю головой в их сторону.
– Ревнуешь? – расплывается в ехидной улыбке Патрик.
– Пошли, давай, – беру его под руку и практически тащу по направлению к моему теперь уже бывшему мужчине.
– Спокойно, будь расслабленной, – как будто инструктирует меня Патрик. Я не отвечаю ему, а лишь надеваю на свое лицо фальшивую улыбку. Сегодня я выгляжу действительно хорошо, не уступаю место ни одной красотке на данном мероприятии.
Мы идем прямо к ним, мило беседующим и выпивающим шампанское. Складывается впечатление со стороны, что они флиртуют. Одна лишь мысль об этом меня глубоко ранит, но я стараюсь не думать об этом. Пришли ли они вместе или познакомились уже здесь? «Хватит, хватит мучить себя. Голову выше и вперед», – снова эти внутренние разговоры с собой.
Когда мы подходим к ним, то все происходит как в замедленной съемке. Первой поворачивается блондинка, Николас в этот момент перестает смеяться и очень медленно поворачивается к нам. Он моргает, прикрыв свои синие глаза цвета грозового моря, после смотрит на меня неотрывно, пристально, дерзко.
Я прячу свой взгляд, не выдержав всех эмоций, отражающихся в глазах Николаса. Не думала, что будет так тяжело.
– Мистер Ланкастер, добрый вечер, – протягивает Патрик ему свою руку в знак приветствия. Николас медлит, все еще сосредоточив взгляд на мне.
– Гм, – сглатывает он, поворачиваясь к Патрику и протягивая ему руку в ответ. – Приветствую, мистер Кендал, – хриплым голосом, словно от волнения, говорит он. Я надеялась, что его затронет встреча со мной. – И вас, миссис Картер, – снова смотрит он на меня, слегка кивнув головой.
– Приятная встреча, Николас, – произношу дрожащим голосом и улыбаюсь еще шире своей фальшивой улыбкой. – Не представишь нам свою спутницу? – смотрю на блондинку, выражая якобы искренний интерес. Должно быть, из меня могла бы выйти неплохая актриса.
Николас секунду молчит, сверля меня холодными глазами, кажется, понимая, что за игру я затеяла.
– Конечно,– берет он ее руку в свою. – Это моя подруга, Виктория.
– Очень приятно, – пищит она своим тонким голосом. Лучше бы она молчала, ей Богу.
– И мы раду знакомству, – сжимает Патрик мою руку, выражая свою поддержку. – Правда, Стелла?
– Конечно, милый, – ласково смотрю на него, словно я в него безумно влюблена, и он один для меня на земле.
Что? Милый? Какого черта я творю?
– Как вам прием? Великолепен, не правда ли? – адресую свой вопрос Виктории, все еще чересчур притворно радуясь нашему знакомству.
– Мне очень понравился, все очень организовано и красиво. Мы с Ники хорошо проводим время, – поворачивается она к Ланкастеру и по – щенячьи заглядывает ему в глаза.
Боже мой, меня сейчас стошнит от этой особы. И где он ее только взял? Хотя, я не могу его осуждать, не имею права. Может, ему будет проще с простой и наивной девушкой, а не с такой как я – с искалеченной жизнью и миллионом заморочек.
Несколько минут мы все вместе разговариваем на отвлеченные темы. Я стараюсь избегать зрительного контакта с Николасом и быть частью нашей общей беседой, не выдавая своего волнения от его присутствия. Но сдается мне, что я с большим трудом держу себя в руках. Рядом с Николасом это до невозможности тяжело.
– Стелла, мы можем поговорить с глазу на глаз? – обращается Николас ко мне, нацепив милую улыбку.
– Думаю, что мы уже все обсудили, – даю понять, что не хочу никаких разговоров и не желаю оставаться с ним наедине.
– У меня осталась пара вопросов, – невозмутимо настаивает он на своем. – Патрик, – обращается Ник к тому. – Ты же не возражаешь?
– Нет, если Стелла не возражает, – он пожимает плечами и смотрит на меня виновато. Подыграл, называется.
Николас предлагает мне руку.
– Не думаю, что это хорошая идея, – бурчу себе под нос, но, тем не менее, беру его под руку и смиренно иду рядом с
