в их дом. Но вместо нее ответил отец:
– Мистер Коулман будет для нас отличной компанией! Мы обязательно пошлем ему записку.
Эмили еле сдержалась, чтобы не возразить вслух. При этом она не могла понять, что именно ей не нравилось, новая встреча с ним или что Габриэла может его увлечь. Ведь однажды он уже выказывал той интерес. Но с другой стороны, разве последний вариант не будет для нее предпочтительней? Если Натан заинтересуется девушкой, то это избавит ее, Эмили, от его внимания. И тогда он перестанет твердить ей о любви. Ну конечно! Это был бы самый лучший выход из сложившейся ситуации! Тогда и она вздохнет спокойно. Она сможет видеться с ним и не переживать, что он начнет приставать к ней. Это подарит ей свободу. Она снова начнет бывать где хочет и с кем хочет.
Эмили старалась радоваться своим мыслям и убеждать себя, что желает именно этого, но внутри неё как сорняки росли только грусть и тоска. Нет, не могла она влюбиться в Натана. Это бы означало, что она была полной дурой! Просто ей нужно перестать думать о нем и переключиться на Джона. Вот самый достойнейший из достойнейших молодых людей! Вот кто должен волновать ее сердце! Вот с кем ей будет надёжно!
Как бы мысленно Эмили не оттягивала скорый прием в их доме, но время неумолимо двигалось вперёд. С уст Габриэлы почти не сходило имя Натана Коулмана. Ни от кого в огромном семействе не осталось в секрете, насколько сильно девушка ждала с ним встречи. По очереди сестры обсуждали с Эмили, как помочь ей заинтересовать молодого человека. Они даже пересмотрели свои платья и устроили примерку, чтобы выбрать то, которое лучше всего подчеркнет достоинства мисс Голд. Потом наступила очередь за выбором прически и драгоценностей.
Вместе со всеми Эмили пришлось участвовать в этой затее, так как все постоянно спрашивали ее мнение. На правах самой старшей сестры, ее слово было окончательным. Борясь с собой, она всё же останавливала выбор на том, что лучше всего подходило девушке, и вскоре из прелестного юного создания та превратилась в настоящую роковую красотку.
На фоне ее милого личика, юности и свежести, Эмили яснее ясного ощутила, как сильно проигрывала ей в красоте и привлекательности. Молодость оказалась сильнейшим оружием против опытности. Только слепой или безумный мог влюбиться в старушку мисс Фейн, когда на горизонте был такой цветок. А Натан не был ни тем, ни другим. Когда-то она собственными глазами видела, как он не пропускал ни одной привлекательной мисс, а потом срывал поцелуй с их губ! Наверняка, он и сейчас восхитится красотой Габриэлы. По-другому просто не могло быть! Натан не сможет устоять против чар мисс Голд и тут же захочет воспользоваться ее благосклонностью.
Думая о нем и Габриэле, Эмили еще сильнее уверилась, что поступала правильно, отвергнув его предложение. Не мог он всерьез полюбить ее и никого больше не замечать. Не таким он был человеком. При этом ей отчего-то отчаянно хотелось стать чуточку моложе и привлекательнее, и выглядеть ничуть не хуже Габриэлы.
*
Сидя в своей комнате, через открытое окно Эмили слышала, как к крыльцу подъезжали коляски, а дом наполнялся гулом множества голосов. Служанка успела сообщить ей, что мистер Гриффин ждёт ее внизу. Сказав, что скоро спустится, она, тем не менее, не шелохнулась и осталась сидеть перед зеркалом. Как же ей не хотелось никуда идти! Она бы с большим удовольствием забралась на кровать и, как в детстве, когда хотела избежать неприятного разговора или наказания, спрятаться под одеялом. Все эти разговоры о Натане и Габриэле повергали ее в уныние. Она уже чувствовала себя так, будто ее отвергли и бросили. Сколько раз она убежала себя, что будет лучше, если Натан влюбится в девушку и тогда всё встанет на свои места. Она сама выйдет замуж за Джона, а мистер Коулман, вполне возможно, захочет взять в жены мисс Голд. Ну или не захочет, но весело проведёт с ней время. Ведь так всё и должно быть. Так. И ни как иначе…
Ещё раз с грустью посмотрев на свое отражение, Эмили поднялась и вышла из комнаты. Она запретила себе думать ни о ком и ни о чем, кроме Джона и их предстоящей свадьбы. Но стоило ей оказаться в большом зале, как почти сразу взгляд остановился на Габриэле и стоявшем рядом с ней Натане. Ну вот, что и требовалось доказать! Всё выходило именно так, как она думала. Натан не смог оставить без внимания красивую девушку. Больше тут нечему удивляться. Все его слова о любви были лишь злым розыгрышем. Шуткой. Обманом.
Эмили горько усмехнулась и посмотрела на Джона, а потом подхватила его под руку и попросила отвести ее в столовую.
Вскоре, все гости по приглашению хозяина вечера тоже прошли туда. Эмили целенаправленно не смотрела в ту сторону, где сидел Натан. То, что рядом с ним расположилась Габриэла, не было для нее сюрпризом. Желая свести молодых людей вместе, ее сестры позаботились об этом. Но даже не видя эту парочку, Эмили чувствовала себя напряжённо. А что если именно сейчас, под столом, Натан держал руку Габриэлы в своей ладони, как когда-то держал ее руку на представлении у Дэвисов? Тут же все внутри неприятно сжалось, а дыхание стало тяжелым. Почему?! Почему она не могла думать ни о ком другом?! Чтобы успокоиться, Эмили закрыла глаза и запела свою песенку:
«Джон, Джон, милый Джон».
После ужина было объявлено о танцах и все желающие выстроились в два ряда. Кто была партнёршей Натана? Габриэла. Кто смеялся громче всех? Габриэла. Кто вызывал всеобщее восхищение? Габриэла. Кому после танца Натан принес лимонад? Габриэле!
Эмили не нравилось, что они всё время были вместе и она упорно старалась не обращать на них внимания. И наконец, ей удалось потерять их из виду. В одном из ящиков Джон нашел очень редкую книгу и сегодня захватил ее с собой, чтобы показать невесте, каким теперь ценным изданием обладала его библиотека.
Эмили отвлеклась всего на несколько минут, но когда подняла глаза и посмотрела в зал, не увидела среди гостей ни Натана, ни Габриэлу. Ей вдруг нестерпимо захотелось проверить, где они были и чем занимались. Она как желала найти подтверждение своей правоты относительно натуры Натана, так и боялась увидеть, что всё это окажется правдой.
Эмили сказала Джону, что ей нужно ненадолго отлучиться, а сама, вместо того чтобы отправиться в туалетную комнату, вышла в
