– Возможно, мы расстались не просто так, – сказал Пол, намеренно не поворачиваясь к ней.
– Возможно. Жаль, что нельзя повернуть время назад. Теперь я бы не была такой глупой.
– Мне тоже были тяжелы эти отношения на расстоянии. Когда я приезжал, мы только и делали, что спорили.
– Спорили по-глупому.
– Да.
– Я очень жалею об этом.
Пол повернулся к ней:
– Перестань так говорить, слышишь? Ты поступила, как сочла нужным. Я сумел это пережить. Хватит о прошлом.
– Вот это-то больнее всего и бьет по мне, – прошептала она.
– Что?
– То, что ты сумел пережить наш разрыв. – В глазах Эллисон блестели слезы. Заметив, что Пол смотрит, она быстро смахнула их. – Не пойми меня превратно. В нашем прошлом было полно чудесных воспоминаний. Столько счастливых моментов. Но когда мы расстались и у меня появился другой парень, я невольно начала вспоминать наше с тобой прошлое.
– Кажется, этого парня зовут Дэйв?
– Да. Мы с ним вместе работали. Теперь не работаем. Он переехал в Монпелье.
– Ты ведь и встречалась с ним недолго.
Эллисон вновь уперлась подбородком в колени:
– Он был довольно приятным парнем, но с тобой не сравнить.
– Он что, обижал тебя? – насторожился Пол.
– Нет. Но когда мы занимались сексом, он на меня не смотрел. Всегда закрывал глаза. У меня возникало ощущение, что его нет рядом. Понимаешь? Я чувствовала, что на моем месте могла оказаться любая девушка. Я ощущала себя не его подругой, а девчонкой на одну ночь.
– Элли, я…
– Я невольно сравнивала его с тобой. Потому сейчас и заговорила о нашей первой ночи. Обычно парни торопятся дорваться до тела своей девушки. Ты был не таким. Прежде чем уложить меня в постель, ты настаивал, чтобы мы получше узнали друг друга. А помнишь, какой великолепный номер в отеле ты снял для нашей первой ночи? – Лицо Эллисон вновь стало грустным. – Благодаря тебе я всегда чувствовала себя особенной. Еще до того, как ты признался мне в любви.
– Ты и есть особенная.
Эллисон пристально посмотрела на него:
– Как ты думаешь, мы могли бы вернуться туда, где расстались, и снова пойти вместе?
– Нет.
Эллисон сжалась.
Пол торопливо схватил ее за руку:
– У меня и сейчас есть чувства к тебе. Но я не готов вот так взять и прыгнуть в продолжение отношений с тобой. И даже если бы смог, нам было бы не вернуться туда, где мы расстались. Мы теперь оба не те, какими были два года назад.
– Не сказала бы, что ты изменился.
– Изменился, Элли. Можешь мне верить.
Эллисон стиснула его руку:
– Я никогда и никому не верила так, как тебе. Да, я ревновала тебя к Джулии. Мне было больно слышать, какты произносишь ее имя, потому что прежде ты так произносил мое. Однако мне было не в чем тебя упрекнуть. Я рассталась с тобой, и ты встретил другую. Если бы ваши отношения сложились, я бы вообще не сказала тебе ни слова. Но они… не сложились.
Пол покачал головой и припал к недопитой бутылке.
* * *
Второго января Пол улетал на ежегодный съезд Ассоциации современного языка. На этот раз местом проведения был избран Сиэтл. По сути, Пол ехал ради собеседований, которые ему предстояло пройти в дни работы съезда.
Он вылетал из Берлингтонского аэропорта. Эллисон довезла Пола на своей машине. Прежде чем проститься, она подала ему небольшой пакет с подарками:
– Я испекла печенье с шоколадной крошкой. И еще там… книжка.
Пол улыбнулся и поблагодарил за подарок.
– А что за книжка?
– «Чувство и чувствительность». [39]
– Почему ты решила добавить к печенью именно эту книгу? – удивился Пол.
– Мне подумалось… она может оказаться весьма кстати.
– Спасибо, – пробормотал Пол. – Я проверю.
– Пожалуйста… Я буду по тебе скучать.
– Я тоже буду по тебе скучать. Приезжай за мной. – Пол тепло обнял ее.
В ответ Эллисон нежно, но страстно поцеловала его в губы. К ее удивлению и несказанной радости, Пол не отпрянул, а тоже поцеловал ее.
– Я скоро вернусь, – пообещал он, выходя из машины.
Эллисон улыбалась и махала ему, пока он не скрылся в дверях терминала.
10 января 2012 года. Нью-Йорк
Криста Петерсон впорхнула в помещение кафедры итальянской культуры Колумбийского университета. Она только что вернулась из Торонто, где неплохо отдохнула в родительском доме и даже успела завести короткий роман. Пора дальше двигаться по пути, который должен привести ее к желанной карьере ученого-дантоведа.
Криста выгребла из своего ящика скопившуюся почту, присела и стала смотреть. В основном это был обычный бумажный спам. Исключение составлял информационный листок, отпечатанный на принтере. Она быстро прочла сообщение.
Как явствовало из него, в течение ближайших двух недель кафедру посетят трое достаточно известных дантоведов. Цель визита – возможное занятие вакантной профессорской должности. Криста дважды перечитала имена претендентов и откинулась на спинку стула.
Она улыбалась, но вовсе не из-за этих имен.
Нет, ее улыбка была вызвана тем, что среди них она не обнаружила одного очень хорошо знакомого ей имени. А значит… ее месть профессору Джузеппе Паччиани уже принесла плоды.
Наслаждаясь своей победой, Криста убрала листок в карман, переправив остальные письма в ближайшую мусорную корзину. Занятий в этот день у нее не было. Криста двинулась к выходу, но тут ее неожиданно окликнула профессор Барини.
– Мисс Петерсон, мне нужно с вами поговорить.
– Я готова, – ответила Криста и послушно отправилась в профессорский кабинет.
Профессор Барини уселась за стол, оставив дверь кабинета чуть приоткрытой.
– Хочу поблагодарить вас, профессор, за то, что прислушались к моему совету насчет профессора Паччиани. Я не нашла его в числе основных претендентов, – сказала Криста, даже не пытаясь скрыть своего ликования.
Лючия никак не отреагировала на эти слова. Взяв папку, профессор Барини нашла нужную страницу, затем подняла глаза на Кристу:
– Я позвала вас, чтобы поговорить о возникшей проблеме.
– О проблеме? О какой именно?
– Вам было необходимо выбрать троих профессоров для принятия у вас устного экзамена. Однако преподаватели уведомили меня, что никто из них не желает быть вашим экзаменатором.
