заголовки, достойные родительского наследия. Если так — она выбрала самый хреновый способ. Особенно если я — ее первая остановка на пути к великой карьере журналиста.
Злость накатывает снова, пока я прокручиваю в голове список тех, кто мог меня слить. Короткий список. Даже в нем я не вижу ни одного, кому было бы выгодно трепаться о моем альбоме. Но именно ее слова о том, что отец якобы выступает продюсером, выбили меня из колеи по-настоящему.
Едкое раздражение разливается внутри, когда из цифрового джукбокса в углу бара, напротив меня, врубается музыка, вплетаясь в фоновый шум обрывков разговоров и звяканье бокалов.
Каким бы упрямым ни был отец в желании, чтобы я довел дело до конца, он никогда не стал бы жертвовать моей потребностью делать всё по-своему или нашими отношениями ради этого. Оба моих родителя всю мою жизнь пытались защитить меня от жадных до информации масс. А если уж точнее — от хищников, жаждущих крови, вроде Натали Херст. Я уверен, отец не стал бы столько лет прикрывать меня, чтобы потом собственноручно швырнуть в пасть львам. Даже несмотря на наши разногласия по поводу того, как именно я решил действовать.
Этот источник, кем бы он, мать его, ни был, никак не может входить в мой узкий круг подозреваемых. И, черт возьми, единственный способ выяснить, кто это, — вытянуть информацию у нее самой. А значит, на время придется изображать хоть какое-то подобие дружелюбия и держать себя в руках. Запрос, который прямо сейчас кажется мне чертовски непосильным.
Я уже давно не нуждаюсь в родительской защите куда дольше, чем они сами готовы признать. Но вот от своего права защищать меня они так и не отказались. Их вера, особенно мамина, не позволяла мне говорить вслух.
Но ненадолго.
Злость, уже почти доходящая до кипения, бурлит внутри, а я заставляю себя влиться в простой, раскачивающий ритм музыки, отбивая пальцами по стакану с пинтой, будто перехватываю перебор гитарных струн.
Подняв взгляд на пластиковые часы, забрызганные кетчупом и висящие над баром, решаю: опоздает хоть на секунду — не получит ничего. Стрелка переваливает за 2:59, и я начинаю отсчет, мысленно подгоняя время к концу. Считаю до пятнадцати и уже собираюсь встать, когда замечаю ее.
Клубнично-русые волосы хлещут по лицу, ломая картинку, пока она уверенным шагом направляется к бару. Длинные, подтянутые ноги в узких черных джинсах, на ногах простые угги в тон. Всё остальное тонет в слоях ярких футболок, свитера и плотного шарфа, будто она надела на себя половину содержимого чемодана. Распахнув дверь, она заходит внутрь и окидывает бар взглядом. Находит меня сразу, без колебаний, и направляется прямо ко мне. Губы едва заметно приподнимаются в приветствии, а взгляд цепляется за меня окончательно лишь тогда, когда она останавливается у края стола.
И вот тогда она наконец поднимает взгляд полностью, глядя на меня сверху вниз, одновременно начиная разматывать шарф. Полные, глянцевые губы изгибаются в легкой улыбке. Первый удар ее индиговых глаз ощущается так, будто мне в грудь вжимают лом. Сжав стакан с пивом крепче, я откидываюсь в кабинке, окончательно решив: она змея. Красивая змея — но змея.
— Ты уже решил, что я тебе не нравлюсь, — говорит она, и в конце каждого слова едва уловимо проскальзывает техасский протяжный акцент. — И, честно говоря, сейчас я тебя за это не виню.
Она скользит в кабинку напротив, затем подает знак бармену, указывая на мое пиво и поднимая два пальца. Я молчу. Это ее представление, пусть она и выступает.
На мгновение она опускает глаза, затем снова поднимает их и уже без стеснения разглядывает меня.
— Слушай, Истон, — вздыхает она. — Мне жаль. Тот телефонный разговор был… — она качает головой. — Если называть вещи своими именами, это был дерьмовый способ подкатить к тебе и выбить интервью. Хотя, полагаю, ты к такому привык.
В ответ я награждаю ее мёртвым, пустым взглядом.
— Я вообще-то передумала приходить, — говорит она и поднимает голову в сторону бармена, который манит ее взмахом руки, предлагая самой забрать свое гребаное пиво.
Ага, принцесса, это не то место, где тебя будут обслуживать.
Если бы я не знал, что она наследница медиа-империи, решил бы, что передо мной какая-нибудь конкурсная королева. Красивая, достаточно вежливая, очевидно образованная и безупречно правильная в речи, будто в любой момент готова ответить на следующий вопрос орфографического конкурса. В ней нет ничего по-настоящему выдающегося. Ничего, кроме глаз. В них есть глубина, которой я не ожидал. Скорее всего, ум. Но я тут же отмахиваюсь от этой мысли, когда она забирает свое пиво и возвращается, подталкивая ко мне свежий темный эль.
Я отодвигаю стакан обратно, отказываясь, и приподнимаю свой. Она откидывается на спинку, делает внушительный глоток и оглядывается по сторонам, без сомнений, прикидывая, как описать это место парой фраз в своей статье.
— Опиши, — приказываю я.
— Прости?
— Бар опиши, — я подаюсь вперед, упираясь предплечьями в стол. — Как бы ты о нем написала?
— Липкий, — с легким смешком отвечает она, отдирая меню от ладони.
— Да ну нахер, — бросаю я, не веря, что вообще позволил ей здесь сидеть, и уже поднимаюсь. Она хватает меня за руку, удерживая, и я скалюсь в ответ, чувствуя, как плечи каменеют от всплеска злости. Я не должен был соглашаться. Сам факт, что я пришел, дал ей слишком много преимуществ.
— Господи, ладно, — она облизывает блестящую от блеска нижнюю губу. — Темный и затхлый, явно нуждающийся в генеральной уборке, но при этом абсолютно необходимый. Если бы кто-то когда-нибудь составлял список баров как утраченного искусства, этот был бы в числе первых.
— Почему?
— Хотя бы из-за джукбокса, — торопливо добавляет она. — Уже один выбор песен — это ностальгическое путешествие. Я здесь всего две минуты и уже это чувствую. — Она обводит взглядом зал и снова смотрит на меня. — Вот какими раньше были бары. Шоты и пиво. Ничего, что нужно молоть или украшать веточкой травы. Классический дайв-бар в чистом виде…
Она не отводит от меня взгляда, и лом в груди вдавливается еще глубже.
— Черные стены. Потертые, но удивительно удобные кожаные кабинки. Кафельный пол в шахматку. — Она кивает влево и ухмыляется. — Наклейки с лозунгами, налепленные прямо на уровне глаз.
Прочищает горло и говорит громче, почти как на презентации:
— Стоит переступить порог и тебя накрывает симфония неона. Сразу представляешь выбитые зубы и расшатанные челюсти после пропитанных отчаянием барных драк. Одна только атмосфера кричит: «Добро пожаловать всем потерянным. Мы не предлагаем ничего, кроме спирта, чтобы запить свою дезориентацию».
