я больше не смотрю почту. Это слишком угнетающе, — отмахнулась она и ушла.
— Мам, я не могу просто так пропускать корпоративные мероприятия. Теперь Августа точно позвонит и…
— Что вы хотите поесть сегодня? — перебила она меня, обращаясь ко всем.
— Мне всё подойдёт, — с улыбкой ответил Гейл.
— Ваше Высочество, вы забыли, — вмешался Искандар. — Вам нельзя есть креветок, крабов, лобстеров, мидий, моллюсков, устриц, гребешков, сырое мясо или острую пищу.
— У тебя аллергия на всё это? — спросила я, удивлённо глядя на Гейла.
Гейл нахмурился, заметно раздражённый.
— Нет, это дворцовые правила. У морепродуктов высокий риск пищевых отравлений, поэтому за границей нам запрещено их есть. Даже воду из-под крана нельзя пить.
Ух ты.
— Ну что ж, это значительно упрощает выбор, — задумчиво произнесла мама, постукивая пальцем по подбородку. — Одетт готовит фантастическое жаркое с красным винным соусом.
— Это займёт четыре часа... И почему готовить должна я? Я только что вернулась!
Мама щёлкнула пальцами и указала на меня.
— Тогда куриное филе с лимонно-сливочным соусом и тимьяном. Его можно приготовить сразу в большом количестве.
— Ты вообще меня слышишь? — с усталостью спросила я.
Гейл мягко рассмеялся.
— Звучит прекрасно, и я не против отправиться в свой первый поход в продуктовый магазин. Заодно, возможно, ты перестанешь смеяться надо мной, принцесса с карими глазами.
Конечно, он решил подшутить надо мной.
— Ладно, но если ты хочешь побывать среди простых смертных, отправишься в магазин один.
— С удовольствием.
— Нет, — твёрдо произнёс Искандар.
— Искандар, ты сам сказал, что с этим париком меня никто не узнает, — возразил Гейл.
— Возможно, но вы всё ещё остаётесь собой, и я не могу отпустить вас без охраны.
— Это всего лишь пять минут на машине…
— Мисс Винтор, — перебил меня Искандар тоном, которым обычно говорят строгие учителя. — Если что-то случится с Его Высочеством за эти пять минут, я провалю свой долг и буду наказан. Меня могут осудить на тридцать лет, и я приму это с достоинством. Я не смогу вернуться домой, не подвергаясь осуждению. Мои родители будут разочарованы, а наш народ опечален. Это может казаться простым для вас, но для нас…
— Искандар, хватит! — резко оборвал его Гейл.
В его голосе звучал леденящий холод.
— Простите, Ваше Высочество, но я не могу оставить вас. Таков мой долг, и это не изменится, — ответил Искандар столь же твёрдо.
Я заметила, как рука Гейла сжалась в кулак, и поспешила вмешаться, подойдя к Искандару.
— Простите, я не понимала. Всё в порядке, идите с нами. Просто обещайте держаться в стороне и не помогать ему ни в чём.
— Разумеется, — кивнул он.
Гейл всё ещё выглядел так, будто готов был наброситься на Искандара. Но, сжав руку в кулак, он лишь медленно моргнул, посмотрев на меня.
— Поехали. Поедем на моей машине, — предложила я. — Я не буду гнать. Ты сможешь ехать за нами?
Искандар снова кивнул.
К счастью, Гейл ничего больше не сказал и молча последовал за мной в гараж. Когда включился свет, я решила попробовать его развеселить: обошла машину и открыла для него пассажирскую дверь.
— Ты хочешь, чтобы я вёл? — спросил он, глядя на меня так, будто я говорила на незнакомом языке.
Шутка явно не удалась.
— Нет, я просто открыла дверь для тебя. Забудь, садись.
Вместо того чтобы сделать это, он подошёл к водительской стороне и открыл дверь для меня.
— Прошу, сначала ты.
Я покачала головой, но села за руль и стала ждать, пока он обойдёт машину и сядет рядом. Только тогда его плечи немного расслабились. Открыв гараж и начав выезжать на дорогу, я подождала, пока Искандар тронется за нами.
— Ты могла бы просто уехать, — пробормотал Гейл себе под нос.
— Он чуть не снёс мне голову за предложение остаться. Ты хочешь, чтобы он реально убил меня? — пошутила я, хотя частично действительно верила, что Искандар мог бы это сделать, если бы с его дорогим принцем что-то случилось.
— Ты как-то спрашивала меня о минусах королевской жизни. Так вот, все обращаются с тобой, словно ты из хрусталя, как раз один из них.
— Это не только королевская проблема, — возразила я, замечая включившиеся позади фары. — Как ты, наверное, догадываешься, моя мама в большинстве вопросов была не особо строга. Но когда дело касалось внешности или того, что я ем, она была безжалостной. Не сиди так, не ешь это, ходи ровнее. А когда я участвовала в конкурсах красоты, всё стало ещё хуже. Я однажды сломалась, и она позволила мне бросить.
— Сломалась?
Я кивнула, поворачивая на главную улицу.
— Да, рыдала, кричала, швыряла всё, что попадалось под руку. И, кажется, разбила ей сердце, когда сказала, что это всё глупость и пустая трата времени. И что она заставляет меня участвовать, потому что сама слишком старая и уродливая для этого.
Он ахнул.
— Ты этого не сказала.
— О, поверь мне, сказала, ещё как. И, боже, как же она меня тогда отругала.
— Она ударила тебя?
— Нет, не в смысле «избила». Она просто отшлёпала. Мама свято верила в шлепки, — я рассмеялась.
Гейл кивнул, и я поняла, что задавать вопрос о том, били ли его в детстве, не было смысла. Я уже знала ответ. Никто бы не осмелился поднять руку на королевскую особу.
— Твой отец был строгим? — спросил он, когда я остановилась на красный свет.
— О да. Даже хуже, чем мама. Он решал, куда мне можно ходить, с кем дружить, в какие школы поступать, какие специальности выбирать.
— Поэтому ты изучала международные отношения и бизнес в Дартмуте?
И снова эта его удивительная осведомлённость.
— Когда-нибудь ты покажешь мне это досье, которое у тебя есть на меня, — заметила я, припарковавшись у магазина.
— Если ты когда-нибудь окажешься в Эрсовии, я покажу. И познакомлю с человеком, который его составил, — ответил он, освобождаясь от ремня безопасности.
Он так выделил «когда-нибудь», что я заметила, но решила ничего не говорить. Вместо этого открыла дверь, и первым делом меня обдало ледяным ветром. Мы забыли взять пальто.
— Ваше Высочество, — рядом мгновенно возник Искандар с пальто Гейла в руках. — Вы забыли это.
— Ради меня давайте быстрее! — крикнула я, обнимая себя руками и бегом направляясь в магазин.
Прыгая на месте, пыталась согреться. Почему так холодно?
— Это был какой-то странный бег, — рассмеялся Гейл, заходя следом.
— Такой, как у людей без пальто.
— Вот, — он накинул своё пальто мне на плечи.
— Нет, а как же ты?
— Украду у Искандара, если понадобится. А ты пока что... э-э-э... замёрзла, — его глаза метнулись к моей груди, а затем быстро
