поднимает две руки, делает вид, что собирается дать старт, и кричит:
— Беги!
Все трое подхватывают:
— Беги! Беги! Беги!
И я бегу.
Почти падаю, когда нога предательски подгибается, но удерживаюсь. Боль пронзает до костей. Листья под ногами яростно хрустят. Сердце бьётся где-то в горле, дыхания не хватает.
«Не оборачивайся, Рита, не оборачивайся. Пусть не думают, что ты сдалась. Докажи… Хотя бы себе…»
Я влетаю в лес, ветки царапают руки, лицо, волосы цепляются за сучья. Воздух влажный, пахнет землёй, грибами и гнилыми листьями. Где-то вдали слышен гул мотора. Они уже завели машину.
Боль в ноге усиливается, каждый шаг отдаётся пульсом. Но останавливаться нельзя.
Если остановлюсь — проиграю, стану их излюбленной девочкой для битья на месяцы вперёд.
Я сжимаю зубы, проклинаю их, судьбу, саму себя, но бегу.
До рассвета… Боже, это целая вечность.
Но где-то впереди может быть спасение. Я должна его найти. Или хотя бы шанс доказать, что хромая девчонка может выстоять против троих ублюдков.
Главное — не упасть, не заплакать, не останавливаться.
Глава 5
Рита
Бегу изо всех сил. Не чувствую ног, не чувствую дыхания, только пульс в ушах и хлещущий холодный воздух в лицо. Лес кажется бездонным и бесконечным. Каждое дерево словно тень, каждый куст воспринимается подсознанием как возможная ловушка.
«Надо спрятаться. Надо придумать хоть что-то…»
Тоха и его дружки…
Они ведь не отпустят просто так. Им важно заполучить свое, показать, что их слово последнее.
Щиколотка горит, ступня подворачивается на каждой кочке. Чёртова слабая нога.
Я кусаю губу, чтобы не вскрикнуть от боли. Нельзя выдавать себя звуком. Никак нельзя.
Куда? Куда спрятаться?
Сколько я уже бегу? Пять минут? Или дольше? Кажется, целую вечность.
Ветки царапают лицо, в носу застывает запах сырости, гниющих листьев и прелой земли. Луна то прячется, то выскальзывает из-за туч, и всё вокруг оживает в серебряных бликах.
Жутко.
Они где-то позади. Кажется, я слышу их голоса, урывки фраз, смех.
И вдруг… В голове вспыхивает идея.
Бежать дальше бессмысленно. Всё равно догонят. Лес хоть и большой, но тропинки здесь переплетаются, а я со своей больной ногой не смогу далеко уйти.
Но ведь главным условием было, чтобы эти трое меня не нашли.
Не поймают — значит, победа.
Я останавливаюсь, тяжело дышу, прижимаюсь к стволу ближайшего дерева. Осматриваюсь.
И взгляд цепляется за высокий дуб — старый, раскидистый, ветви низко свисают, почти касаются земли.
Если успею забраться… Если только смогу...
В груди просыпается азарт. В детстве я была лучшей по части деревьев — ни один пацан во дворе не залезал выше меня.
Только тогда нога была здорова.
Сейчас каждая попытка упереться в землю отзывается болью в суставе.
Но адреналин глушит боль.
Если получится, они не найдут.
Ну, какой им смысл смотреть вверх? Им и в голову не придёт, что я могу быть способна влезть с хромой ногой на дерево. Боже, да это гениально.
Прижимаюсь к стволу, цепляюсь пальцами за неровную кору. Сердце прыгает в горле.
Раз. Два. Толчок.
Боль простреливает голень, но я даже не морщусь, только сильнее стискиваю зубы. Подтягиваюсь, хватаюсь за ветку, кидаю тело вверх.
Кора скользкая, руки соскальзывают, одежда цепляется, но я упрямая. Ещё немного.
Почти… Есть.
Первая ветка под ладонями. Я подтягиваюсь, ловко закидываю колено, проворачиваюсь и оказываюсь на ней.
Дальше как будто мышцы вспоминают забытые движения.
Вторая ветка — чуть выше головы. Захватываю, подтягиваюсь, вдыхаю запах сырой древесины. Мышцы ноют, нога пульсирует, зато внутри плещется восторг.
Ещё чуть-чуть.
Останавливаюсь только тогда, когда понимаю, что уже достаточно высоко: метра четыре, может, пять. Наверное, хватит.
Ветки на этом дереве густые, а листья словно завеса. Идеальное укрытие.
Сажусь, прижимаюсь спиной к стволу, стараюсь устроиться поудобнее.
Одышка. Дыхание рывками. Но я улыбаюсь, пусть и сквозь дрожь.
«Вот теперь попробуйте меня найдите, гады!»
Злорадно усмехаюсь и потираю руки в предвкушении победы.
И словно в ответ моей бушующей радости раздается шум мотора.
Фары режут темноту сбоку, где-то между деревьями.
Моё сердце опять начинает колотиться, но я не двигаюсь, только чуть сильнее вжимаюсь в кору.
Пять минут уже прошли и мажоры начали поиски.
Машина медленно ползёт вдоль лесной дороги, пучок света скользит по стволам.
Раз, другой. И уходит мимо.
Я замираю, а потом про себя аплодирую своей смекалке.
Фух.
Браво, Рита. Сработало. Но радость быстро утихает. Ветка под боком такая колючая, словно шипами покрытая. Сидеть так всю ночь — то ещё испытание.
Нога затекает, спина ноет. Но я готова терпеть сколько угодно, лишь бы доказать им, что хрен они меня поймают.
Стараюсь не шевелиться. Просто быть тенью.
Минуты тянутся, как смола. Каждая минута кажется вечностью, а ведь это только начало…
Не знаю, сколько я так просидела, но тело уже изрядно затекло.
И вдруг вдалеке слышу треск веток. Шаги.
Кто-то идёт. Не бежит, а именно идёт, уверенно, словно хищник.
Свет фонаря выхватывает куски земли, кусты, стволы деревьев.
Я замираю, задерживаю дыхание. Чёрт. Только бы меня не обнаружили!
— Хромоногая! Ну давай, выходи! — кричит… Тоха.
Голос мерзкий, самоуверенный, слишком громкий для этой ночной тишины.
Я вжимаюсь в ветку. Пальцы судорожно впиваются в кору.
Шаги становятся ближе. Луч фонаря с телефона пляшет в разные стороны.
Меня трясёт от напряжения, но я стараюсь не дрогнуть. Иначе мне конец.
— Я знаю, что ты тут, — продолжает Тоха, растягивая слова. — Думаешь, спряталась? Хрен тебе.
И фонарь вдруг скользит по моему дереву.
Промелькнул, ушёл, снова вернулся.
Я ловлю воздух ртом, но стараюсь не дышать. Руки сводит. Слёзы жгут глаза от усталости.
Он останавливается.
Чёрт. Прямо подо мной. Взгляд улавливает мощный силуэт парня.
Сердце прыгает в горло. Я прикусываю губу так, что чувствую вкус крови.
Он стоит, крутит фонарём, и мне кажется, что вот сейчас он поднимет голову.
— Ну где ты, малышка… — тянет он. — Всё равно я тебя найду.
В темноте его голос звучит хищно, как у зверя.
Я закрываю глаза, в голове одно: только бы не посмотрел вверх. Только бы не догадался…
Нога начинает подрагивать от судороги. Я сжимаю её рукой, чтобы унять дрожь.
Ну же… Иди уже отсюда! Парень делает шаг вперёд, как вдруг…
Ветка, на которой я сижу, издает оглушительный хруст.
Глава 6
Рита
Цепенею, стараюсь даже не дышать. А потом звук становится громче, звонче и отчётливее, словно природа решила объявить о моём присутствии на всю округу.
Черт!
