вглядываясь в небо в поисках какого-либо намека на дым. Теперь, когда я была среди деревьев, его было невозможно разглядеть, но я чувствовала его слабый горьковатый аромат. Каждые двадцать футов я останавливалась и осматривала стволы деревьев, надеясь найти источник.
Ничего. Чем дальше я уходила, чем больше времени проходило, тем больше я понимала, что совершила ошибку.
Я здесь не заблужусь. Все, что мне нужно было сделать, это спуститься вниз по склону к озеру. Но эти леса кишели хищниками. Меньше всего мне хотелось встретиться с горным львом или волком.
Еще двадцать шагов, и я была готова отказаться от этой идиотской затеи. Мне хотелось вернуться домой, пока я не стала обедом для животного.
— Джерри, — позвала я. Голос был робким и хриплым. Я откашлялась, сложив ладони рупором у рта, и попробовала еще раз. — Джерри!
Мой голос эхом отразился от деревьев. Из ближайшего куста, где она пряталась, вылетела птица, и я отскочила назад, чуть не упав на задницу.
— Черт. — Потребовалось мгновение, чтобы паника прошла. Когда мое сердце вернулось из пяток, я подняла лицо к небу.
Если папа наблюдает за мной сверху, я сомневаюсь, что ему нравится, что я здесь одна. Если Каси узнает, он будет в ярости.
— Черт. — Пора домой.
Но не успела я развернуться, как над верхушками деревьев показалась тонкая струйка дыма.
Я развернулась, широко раскрыв глаза, и уставилась в ту сторону, откуда он шел. Я начала двигаться, прилив энергии гнал меня сквозь снег.
Крошечная бревенчатая хижина с покрытой снегом крышей почти сливалась с вечнозелеными растениями. Она была размером не больше одной комнаты. Квадратные окна были темными, а дым из трубы становился все меньше.
— Джерри. — Это был не более чем шепот. Казалось, я не могла говорить громче.
Холодок пробежал по моей спине, и я обернулась, чтобы посмотреть назад. Единственные следы на снегу были моими, но я не могла избавиться от ощущения, что я не одна. Это было то же чувство, что и в тот день, когда Джерри передал мне письмо на пристани.
— Эй, — позвала я. — Здесь кто-нибудь есть?
Когда никто не ответил, я подошла ближе к хижине, и с каждым шагом мой пульс учащался.
Это была плохая идея. Такая плохая идея.
— Эй?
Хижина была идеальной квадратной формы с единственной деревянной дверью. Снег перед входом был утрамбован следами, которые вели в противоположном направлении, петляя между деревьями.
Я знала, что никто не ответит, но все равно постучала.
— Джерри?
Тревожное чувство усилилось, когда тишина леса окутала мои плечи, словно ледяное одеяло.
Здесь кто-то был. Я не могла его видеть, но чувствовала. Я чувствовала, что он наблюдает за мной.
Принадлежал ли этот домик Джерри? Или кому-то еще? Кому-то, кто не хотел видеть меня на своем пороге.
Я подняла руки, сдаваясь, затем отступила от двери, оглядываясь по сторонам. Затем я развернулась и пошла по своим следам туда, откуда пришла, через деревья и вниз по склону к озеру. Через каждые несколько шагов я оглядывалась через плечо.
Все еще одна.
И не одна.
Жуткое чувство не покидало меня, как будто это была моя собственная тень. Будто за мной не просто наблюдали, кто-то следовал за мной. Я шла все быстрее и быстрее, адреналин бурлил в моих венах, пока я не перешла на бег.
Страх был живым, дышащим монстром, наступающим мне на пятки, кусающим и щелкающим зубами у моих ног. Добежав до линии деревьев, я спрыгнула с берега на озеро, мои ноги подкосились, и я шлепнулась на задницу.
Я приземлилась с сильным толчком, и лед подо мной заскрипел, но не проломился. С трудом поднявшись на ноги, я в последний раз оглянулась через плечо, прежде чем продолжить бег. Я поскальзывалась на каждом шагу. Дважды я падала на четвереньки. И к тому времени, когда я была почти на другой стороне, в уголках моих глаз появились слезы.
Берег был примерно в пятидесяти футах от меня, когда воздух огласился громким треском. Все мое тело содрогнулось, руки взлетели, чтобы прикрыть голову, и я присела на корточки.
Эхо выстрела потонуло в грохоте моего пульса.
Слеза скатилась по моей щеке, пока я стояла, не удосужившись поискать стрелявшего. Добравшись до берега, я преодолела последние несколько футов прыжком и оказалась во дворе.
Раздался еще один выстрел, громкий хлопок расколол воздух.
Я оглянулась назад, туда, где только что был дым, ожидая увидеть за своим плечом человека в черной маске. Но озеро было пустым.
Если там кто-то есть, ему придется последовать за мной в город, потому что я убираюсь подальше из Каттерс-Лэйк.
Но прежде чем я успела убежать, я развернулась и столкнулась с телом.
С сильным телом, принадлежавшем очень красивому, очень сердитому шерифу округа Далтон.
Глава 25
Каси
Илса взвизгнула, врезавшись в меня, и отлетела назад, собираясь упасть в снег, но я подхватил ее за руки, не дав упасть на задницу.
— Илса, какого хрена ты…
— Каси. — Рыдание вырвалось у нее, когда она прижалась ко мне, пряча лицо у меня на груди.
Мои руки автоматически обхватили ее, крепко прижимая к себе. Раздражение и беспокойство из-за того, что она была здесь одна, что я зашел в хижину и не смог ее найти, исчезли в мгновение ока.
Вместо этого, все, что я чувствовал, был страх.
Она дрожала всем телом, вцепившись в отворот моего пальто, словно боялась, что я ее отпущу, чего я бы точно не сделал.
— Дыши, малышка. Я держу тебя.
Она сделала резкий вдох, воздух застрял у нее в горле. Но, не считая того единственного крика, она сдержалась, крепко прижавшись ко мне, и успокоилась.
Я прижался губами к ее волосам, вдыхая запах ее шампуня и зимнего холода. Пряди у нее на висках были влажными от пота, но пальто было холодным, а ткань жесткой. Как долго она здесь пробыла? Почему она шла с озера?
Позади нас раздался выстрел, и Илса дернулась всем телом, крепче вцепившись в меня.
— Это всего лишь Спенсер, — сказал я.
Мой упрямый сын настоял на том, чтобы поехать со мной, когда я сказал ему, что еду сюда за Илсой. Он беспокоился, что я не смогу убедить ее вернуться самостоятельно, и, вероятно, у него были основания для беспокойства. Этот парень был чертовски проницателен и понимал, что последние несколько дней выдались напряженными. Я решил, что для него будет достаточно безопасно поехать со мной, и мне не помешала бы его помощь с
