но… спасибо, — протягивает девушка нагретые и сухие вещи.
— Позвони по этому номеру через пару дней, ладно? Я предупрежу, — с улыбкой отвечает Элла и кладёт на столешницу телефон с открытым контактом.
— Рэйвен Мейер? — переспрашивает девушка, переписывая себе номер.
— Да, скажешь, что от меня, — натягивает на себя пальто и завязывает шнурки на ботинках Элла.
— Спасибо… Элла Брандт, — робко улыбается девушка.
— И тебе спасибо, — проводит рукой по своей сухой одежде Элла. — Надеюсь, у тебя всё будет хорошо.
Девушка снова неловко улыбается, пряча покрасневшие щёки. Даже если они больше никогда не встретятся, Элле будет приятно знать, что хотя бы у одного хорошего человека в этом мире жизнь стала лучше. Из бара она выходит с мыслью, что какие бы чувства и сомнения ни испытывала по отношению к Рэйвену, он остаётся первым и единственным, на кого Элла может положиться в любой ситуации. Все её дороги неизменно ведут к Рэйвену, и если это и была изначальная стратегия блондина, то она оказалась полностью действенной.
* * *
Элла скользит взглядом по проплывающим за окном машины домам и чувствует, как всё тело охватывает отдающееся в каждой клеточке волнение. Она предупредила Эрика и Луизу, что прилетает сегодня, отказавшись от того, чтобы её встречали, и попросила ничего не говорить Рэйвену. Почему? Элла и сама не знала. Она хотела увидеть блондина так же сильно, как и боялась этого момента, и хоть никаких ссор между ними не происходило, Элла прекрасно помнила, что послужило причиной её спешной поездки в Лейпциг. Она должна была дать Рэйвену ответ, которого тот так ждал, и Элле кажется, что впервые за всё время, она готова это сделать.
Сумбурное знакомство с Вельмой Холлз в зашмыганном пивном баре, как ни странно, помогло всё поставить на свои места и ясно показало, на чью помощь рассчитывает Элла в случае проблем. Отрицать было бессмысленно: она видит в Рэйвене сильного и надёжного мужчину, с которым ей спокойно и безопасно. Элла может довериться ему и сейчас, и в будущем, точно зная, что положение дел не изменится. Когда такси подъезжает к дому, где они жили с Эриком и Луизой, она уже знает, что сделает после того, как забросит чемодан в квартиру. Поедет к Рэйвену. Ну конечно, куда же ещё. Всегда только к нему.
Квартира встречает её непривычной для субботы тишиной, и Элла тут же пишет в общий чат с Луизой и Эриком, что уже дома. Бросив чемодан в коридоре, она моет руки, умывается и проходит в гостиную, где на столе лежит слишком выделяющаяся белая коробочка и записка сверху, а в кресле, свернувшись комочком и посапывая, спит крохотный серый котёнок. Элла осторожно подходит к котёнку, борясь с желанием разбудить его и взять на руки, разглядывает серую шёрстку и белые лапки и тянется к записке на столе. Их оказывается две, лежащие друг на друге: одна из тонкого тетрадного листа — от Луизы, а вторая, больше похожая на открытку, из плотной бумаги с гравировкой — от Рэйвена. Элла берёт в руки записку от Луизы, и, по крайней мере, становится ясно, откуда взялся котёнок, которого, как выясняется из записки, Луизе подарил Рэйвен в обмен на полное пособничество в его затее.
Луиза давно хотела завести котёнка британской или персидской кошки, уговорив на свою идею даже Эрика и откладывая на это деньги. Элла совершенно не разбиралась в кошках, но точно могла сказать, что спящий в кресле котёнок был явно не из дешёвых, наверняка купленный у заводчика и имеющий в родословной каких-нибудь британских вельмож или персидских шейхов. Ей не верилось, что её друзей было так просто подкупить — всего лишь породистым котёнком! Элла смотрит на шевелящего во сне носиком котёнка и с тихим вздохом откладывает первую записку, беря с крышки коробочки вторую.
Рэйвен был немногословен, тем не менее, как всегда, попадая прямо в сердце. Трясущимися от волнения руками Элла развязывает бантик на коробке, находя внутри чехол, под крышкой которого покоится лаконичное кольцо из белого золота. Боже, Рэйвен действительно решил ещё раз сделать ей предложение. Элла кладёт на ладонь кольцо, рассматривает с каким-то непонятным даже ей самой трепетом и, кажется, впервые готова дать ответ прямо на месте. Раньше предложения замужества от Рэйвена казались какой-то игрой, развлечением, которое ему скоро надоест, но сейчас, поняв после такой странной встречи в баре с Вельмой Холлз простую истину её неразрывной связи с блондином, Элла признаётся сама себе, что видит будущее только с этим человеком.
Мозг, поражённый столькими эмоциями одновременно, кажется, и вовсе перестаёт работать, зависая в моменте, и Элла совсем пропускает ту секунду, когда она одним движением надевает кольцо на безымянный палец и срывается с места, захлопывая за собой входную дверь. Ей нужно срочно к Рэйвену: в офис, домой или казино — неважно. Элла набирает ему короткое сообщение с вопросом, где он, ничего не объясняя, и улыбается в экран, когда блондин без лишних слов отвечает: «В офисе». Рэйвен всегда безоговорочно доверял ей, полагая, что если Элла спрашивает его о чём-то — значит, так нужно, и она знает, что делает.
До офиса «М-Групп» Элла доезжает уже через тридцать минут, чудом не попав по дороге ни в одну из возможных пробок в этот час. Охрана на входе подозрительно на неё смотрит, требуя паспорт, и тут же пропускает, сверяясь с чем-то на экране компьютера. Элла подозревает, что, когда Рэйвен говорил о бессрочном пропуске на территорию компании, он не шутил, действительно оформив ей пропуск. Кольцо на пальце ощущается чем-то бесценным, и Элла еле унимает в ногах дрожь, когда заходит в лифт. Очевидно, что понятие выходных в «М-Групп» было чем-то вроде шутки, потому что плотный поток входящих и выходящих на разных этажах людей сбивал с толку. Элла готова была бы посочувствовать рабочей нагрузке этих людей, если бы буквально не умирала на месте от расходящегося по телу волнения.
Когда табло показывает цифру последнего этажа, а двери лифта расходятся в стороны, Элла чувствует себя действительно несколько раз умершей и воскресшей заново. Секретарша в холле сдержанно кивает ей и провожает напряжённым взглядом, не говоря ни слова и, видимо, тоже зная о бессрочном пропуске в компанию. Хотелось надеяться, что Рэйвен не слишком переусердствовал, говоря своим сотрудникам всегда и везде пропускать её. Дверь кабинета легко поддаётся руке, когда Элла слегка толкает её, открывая и заходя внутрь. Рэйвен, сосредоточенно изучающий до этого какие-то бумаги, тут же поднимает голову, услышав звук
