рубашку Пальметто-Гранде. Две расстегнутые пуговицы вверху открывают соблазнительный вид на татуировки, идущие от моей груди вверх по шее. Накрахмаленные белые рукава, закатанные до локтя, также прекрасно контрастируют с замысловатыми рисунками на моих предплечьях.
Я воплощение загадочного бунтаря. Именно этого, как подсказало мне мое исследование, она хотела бы. Когда ее глаза с жаром задерживаются на моем лице, я понимаю, что она заглатывает наживку.
Внутри у меня колотится сердце. Снаружи она видит того же отвратительно привлекательного безработного поэта, с которым Николь только что познакомилась.
Она видит то, что я хочу, чтобы она увидела.
Пока Джулия изучает меня, я пользуюсь возможностью, чтобы сделать собственную оценку. Ее волосы короче, чем на фотографиях, и были осветлены мелированием. Согласно отчетам, она выглядит на свой возраст, почти на двадцать шесть. Но что делает ее безошибочной, так это суровое выражение и настороженный взгляд. Исследование показало, что она умна. Хитрость была бы лучшим словом. Она не просто умна; она знает, как этим пользоваться.
И мне это нравится.
Очень нравится.
Мое сердцебиение учащается из-за предстоящего испытания. На что это будет похоже — соблазнить человека, который мне действительно нравится?
— Его только что уволили из Пальметто-Гранде, — говорит Николь, прерывая долгое молчание.
Суровое выражение лица Джулии усиливается при этом заявлении. Интересно.
Я пытаюсь прочитать больше, но ничего не получается.
— Жаль это слышать. Почему они тебя уволили?
Я позволяю своей улыбке увянуть, неловко ерзая на своем стуле.
— Эм… — Я оглядываю комнату, словно что-то ищу. — Наверное, мне не стоит говорить об этом.
Любопытство вспыхивает в ее глубоких глазах, которые теперь сканируют меня с нескрываемым интересом. Ее внимание сосредоточено на графическом изображении на моей руке. Я не удивлен, что одно из них привлекло ее внимание.
— Разве он не похож на художника? — Спрашивает Николь.
Случайность, но ничего страшного.
Я пожимаю плечами, когда взгляд Джулии останавливается на моем лице.
— Может быть. Ты художник, Шоу?
— Считается ли создание слов искусством?
Ее губы только что приподнялись? Если и приподнялись, то на следующем вдохе они возвращаются в прежнее состояние. Однако ее глаза все еще смотрят на меня. Ласкают черты моего лица с интенсивной концентрацией. Ее мысли определенно движутся по совершенно иному пути. Тот, который я хочу?
— Почему-то я думаю, что твои слова помогли бы. Что ж, сожалею о твоем опыте в Пальметто, но в Андертоу тебе всегда рады. Принеси ему кусочек лаймового пирога Линкольна, — говорит она Николь. — И порцию горячей кукурузы.
— Горячей кукурузы? — Спрашиваю я.
Ее прелестные губки растянулись в своей первой искренней улыбке.
Черт. Вот об этом стоит написать.
Неземная.
Великолепная в своей быстротечности.
— Увидишь, — говорит она и уходит.
* * *
В течение следующего часа я изучаю Джулию Хартфорд настолько незаметно, насколько это возможно. Точнее, я изучаю, как она изучает меня. Я могу сказать, что ей не нравится тот факт, что я пробудил ее интерес, но это не мешает ее взгляду блуждать по моему столику при каждом удобном случае.
Как бы мне ни нравился этот вид, я позволяю нашим глазам встретиться лишь несколько раз. Ровно настолько, чтобы показать, что я, возможно, заинтересован, но недостаточно, чтобы убедить ее в обратном.
В остальное время я веду себя так, словно поглощен своей книгой, биографией малоизвестного восточноевропейского скульптора. На самом деле я читал ее, и именно поэтому эта книга вообще у меня с собой. Неудивительно, что, когда я искал реквизит перед отъездом, в сувенирном магазине Пальметто-Гранде катастрофически не хватало литературы.
— Хорошая книга? — Спрашивает Джулия.
Я делаю вид, что удивлен, когда поднимаю глаза, хотя и видел, как она приближается. Судя по скачку моего кровяного давления, она была бы заперта в моем сознании, даже если бы не была моей миссией. Я не могу припомнить случая, когда мне приходилось управлять своими импульсами во время таких встреч. Я окажусь по уши в дерьме, если не возьму свои реакции под контроль.
Эмоции — это слабость. Урок, усвоенный задолго до Монтгомери МакАртура.
Вырванные страницы, окровавленные лица, рваные следы того, что осталось запертым.
— Что это за мусор?! Как это наш сын?
Всегда с физическим насилием, чтобы наказать того, кто я есть.
Улыбаясь, я поднимаю книгу, чтобы показать обложку.
— Вообще-то, да. Эта художница создает сады.
— Она ландшафтный дизайнер?
Я качаю головой.
— Ненастоящие сады. Она использует обрезки подручных материалов для создания цветов и растений, а затем устанавливает их в виде уличной коллекции, напоминающей сад. Я просмотрел некоторые ее работы. На самом деле, это довольно круто.
— Значит, она любительница красоты.
Вау.
— Как я — собиратель слов, — размышляю я про себя. Только это было не для меня.
Черт. Откуда взялось это признание?
Ее взгляд снова находит меня.
— Собиратель слов. Мне это нравится.
Я сглатываю комок в горле и отворачиваюсь. Правде нет места в этом разговоре — и нигде в моей жизни. Только одна записная книжка знает, что реально. Слова, которые прячутся в темноте.
— Что ты собираешь из мусора? — Спрашиваю я, добавляя кокетливую улыбку.
Она не отвечает тем же, предпочитая вместо этого сканировать меня с прямым вызовом. Спроси меня об этом по-настоящему, говорит ее взгляд.
Я начинаю понимать, что отчет о ней был правильным. Глубина. Ей нравится глубина.
— Извини. — Я качаю головой с застенчивой улыбкой. — Это прозвучало как-то не так. Это... у меня всегда с головой не так, понимаешь? То, что там имеет смысл, может показаться странным вслух. — Я добавляю самоуничижительный смешок. — Мне все равно пора.… э-э-э,.. наверное, все равно пора идти.
Я закрываю книгу и тянусь за бумажником, полностью осознавая ее пристальное внимание.
— Музыку.
— Что?
— То, что я собираю.
Ее улыбка становится шире одновременно с моей.
Я опускаюсь обратно на сиденье.
— Да? Ты играешь на каком-нибудь инструменте?
Она качает головой.
— Я собираю фрагменты песен. Знаешь, тот момент, которого ты ждешь, та часть, от которой у тебя мурашки по коже? Мощный взрыв на мосту или альтернативная мелодия во втором куплете. Басовая линия в припеве или гармония в конце фразы. Те мелочи, от которых захватывает дух.
Черт.
Я знаю. Как и она, я не слушаю музыку — я переживаю ее.
— Я бы хотел услышать кое-что из того, что ты собрала, — серьезно говорю я. Черт, я серьезен. У меня голова идет кругом от мысли о связи с кем-то на этом уровне.
Что ты делаешь?! Ты не можешь. Ты знаешь, что не можешь.
Но на этот раз все будет по-другому. Я должен это сделать. Я должен заманить ее
