казнены по приказу императора в начале 967 года.
В том же году в сферу влияния Оттона вошли князья Беневента и Капуи, братья Ландульф V и Пандульф I Железноголовый, который оказал содействие Иоанну XIII после того, как тот был освобожден из заключения. Папа возвел в сан архиепископа Капуи его брата Иоанна. Активность Оттона в Южной Италии, считавшейся сферой влияния Византии, привела к ухудшению отношений с византийским императором Никифором II Фокой, несмотря на то что в 967 году он отправил посольство ко двору Оттона в Равенну. В начале 968 года войска Оттона совершили вторжение в Апулию, но потерпели неудачу при осаде Бари. В этот же момент за помощью против Оттона к Никифору обратился Адальберт, отправивший в Константинополь посла Гримицо. Это послужило одной из причин провала дипломатической миссии, предпринятой Лиутпрандом Кремонским с целью заключения брака между сыном императора от Аделаиды — Оттоном II, коронованным в Риме в качестве его соправителя 25 декабря 967 года, — и дочерью предшественника Никифора, императора Романа II. При византийском дворе Лиутпранду оказали недостаточно почетный прием, отвергнув возможность подобного брака и отказавшись признать императорский титул Оттона I и переход под его сюзеренитет южноитальянских князей. Помощь Никифора II Адальберту была обставлена рядом стеснительных условий, так что он был вынужден прекратить сопротивление. После гибели Никифора II в результате дворцового переворота в декабре 969 года Оттон I договорился с его преемником, Иоанном I Цимисхием, о признании германского сюзеренитета над Капуей и Беневентом и о браке между Оттоном II и племянницей нового императора Феофано, который был заключен в Риме 14 апреля 972 года. Несколько месяцев спустя Оттон I вернулся в Германию, где скончался 7 мая 973 года.
В отличие от Оттона I, который находился на Апеннинском полуострове в общей сложности около десяти лет, Оттон II провел здесь три последних года правления. В 974 году двоюродный брат, герцог Баварии Генрих II Сварливый, вместе с епископом Авраамом Фрейзингенским при поддержке князей Чехии и Польши поднял против Оттона II мятеж, был заточен в Ингельхайме, откуда позднее бежал, но в 978 году все же схвачен и сослан в Утрехт. Оттону II пришлось также вести борьбу с королем Франции Лотарем из-за Лотарингии, которая являлась «яблоком раздора» между французским и германским королевством. В его состав Лотарингия вошла при Генрихе I, хотя отец Лотаря Людовик IV в 939 году пытался вернуть ее под французскую юрисдикцию после того, как лотарингский герцог Гизельберт поднял восстание против Оттона I.
В 977 году Оттон II назначил герцогом Нижней Лотарингии Карла, младшего брата Лотаря, который был изгнан из Франции. В начале 978 года Лотарь совершил вторжение в Германию и двинулся на Ахен. В «Больших Альтайхских анналах» сообщается, что, когда о вторжении Лотаря стало известно императору, он «с поспешностью все силы королевства своего собрал и преследовал его до реки Сены, до монастыря Святого Дионисия, и не схватил его, так как он сбежал». По свидетельству историка конца X века Рихера Реймсско-го, когда Лотарь переправился через Маас, Оттон II долго не мог поверить в это, а убедившись, бежал из Ахена «вместе с женой Феофано и знатными людьми королевства, бросив дворец и королевские инсигнии». На следующий день дворец был разграблен войсками Лотаря, которые «извлекли из тайника и увезли королевские инсигнии», а «бронзового летящего орла, укрепленного на крыше дворца по воле Карла Великого, повернули на восток», так как «германцы повернули его на запад, намекая на то, что их конница может одолеть галлов, когда пожелает». Рихер уточняет, что после того, как Лотарь оставил Ахен, Оттон II совершил рейд по территории Франции, сжег Аттиньи и осадил Париж, обороняемый герцогом франков Гуго Капетом. Согласно «Большим Альтайхским анналам», на обратном пути при переправе через реку Эну его арьергард был уничтожен войсками французского короля.
Ни «блицкриг» Лотаря, ни вторжение Оттона II не принесли результатов. Поскольку Лотарь опасался сближения императора с Гуго Капетом, он инициировал мирные переговоры, завершившиеся встречей монархов на реке Маас летом 980 года. Как сообщает Рихер, «подав друг другу руки, они, не колеблясь, обменялись самым дружеским поцелуем и скрепили дружбу обоюдной клятвой». В «Хильдесхаймских анналах» и «Больших Альтайхских анналах» ситуация была представлена так, будто «король Лотарь пришел к императору с богатыми подарками и вместе со своим сыном подчинился императору». Лишь после заключения мира с Лотарем император смог отправиться на Апеннинский полуостров, где в 981 году в Риме ему нанес визит Гуго Капет, чьему возвращению во Францию пытались помешать Лотарь и его жена Эмма, дочь императрицы Аделаиды от первого брака, которая, находясь в натянутых отношениях со своим сыном Оттоном II, несколько лет провела при дворе Конрада Бургундского. Примирение между императором и его матерью состоялось лишь в 980 году на встрече в Павии при посредничестве Майоля, аббата монастыря Клюни в Верхней Бургундии.
В центре внимания Оттона II оказалась Южная Италия, где его конкурентами, наряду с византийцами, стали сицилийские арабы. Положение осложнилось после смерти в марте 981 года Пандульфа Железноголового — ключевого проводника имперской политики в регионе, сконцентрировавшего в своих руках управление Капуей, Беневентом и Салерно, которые были разделены в результате противостояния его преемников. Начать наступательные действия на юге Оттону II удалось в 982 году. Однако, отвоевав у византийцев Тарент, он чуть позже потерпел сокрушительное поражение от арабов в Калабрии, у мыса Колонне, откуда был вынужден инкогнито бежать на греческом корабле.
В 983 году на имперском совете в Вероне князья избрали соправителем императора его сына от брака с Феофано Оттона III. 7 декабря Оттон II скончался в Риме, о чем стало известно в Германии вскоре после того, как 25 декабря Оттон III был коронован в Ахене архиепископом Майнца Виллигизом и архиепископом Равенны Иоанном, а затем передан под опеку кельнского архиепископа Варина.
У нового короля появился конкурент в лице Генриха Сварливого, который после смерти Оттона II добился у кельнского архиепископа выдачи Оттона III. Составитель «Кведлинбургских анналов» утверждал, что герцог «тираническим образом захватил королевство и до того зарвался в этом порыве, что пожелал именоваться королем и быть посвященным в короли», но потерпел неудачу, так как «лишь немногие именовали его королем», а получить королевское посвящение ему не удалось. По свидетельству хрониста начала XI века Титмара, епископа Мерзебургского, намерения герцога стали очевидны на пасхальной ассамблее в Кведлинбурге, состоявшейся в конце марта 984 года. Однако Генрих не получил поддержки немецкой элиты, несмотря на то что ему присягнули на верность князья чехов, поляков и ободритов. Виллигиз Майнцский, занимавший с 975 года должность эрцканцлера Германии, сохранил лояльность находившейся в Павии Аделаиде и прибывшей к ней в Италию Феофано, заставив Генриха передать им Оттона III на встрече в Роре
