Кровавого, поскольку волшебных формаций, гарантированно сохраняющих жизнь, в Империи нет; есть традиции, призывающие к сдержанности, и дежурящие медики, но это не всегда спасает.
Всё же, тяжёлые травмы и тем более смерти случаются редко, так что за Луну я переживал не сильно.
Не то, чтобы не беспокоился. Но не сильно. Да.
Старейшина Солэ, пребывающий в последнее время в хронически-благодушном настроении (успехи ученицы…), ехал в экипаже со мной и Луной, поскольку время в дороге тоже использовалось для улучшения её навыков; женщина в основном просто циркулировала ки в теле особым образом, но и в этом присмотр и рекомендации профессионала были весьма ценны.
— У вас есть информация об участниках в этот раз? — осведомился я у старейшины. — Можете оценить шансы?
— Увы, сколько-то точных сведений об участниках у меня в этот раз нет — чуть помотал головой дед. — Но это, можно считать, и хорошо. Гении поколения не отметились в нашей провинции, так что не станут препятствием для амбициозных, но не столь как они благословлённых Небесами. Хотя, у Луны есть потенциал встать в их число…
— Было бы неплохо… — пробормотал я. — Наверное. И это означает, что её шансы вы оцениваете как высокие.
Старейшина кивнул.
— Я изначально высоко оценил её талант. А с того момента он лишь рос и укреплялся.
— Будем надеяться, что этого будет достаточно… — задумчиво произнёс я
Золотеющие деревья, голубые небеса, уходящее в даль полотно дороги, разбойник, огребающий от личного ученика мастера Тао — красота…
Нет, это не было попыткой ограбления. Нас вполне вежливо остановили и попросили заплатить за проезд по «нашей земле — я посадил это дерево, мой брат укладывал камни»… С точки зрения внутренних учеников школы, а тем более их наставников, это было вроде того, как если бы гаишник откровенно вымогал взятку у генерала. С поправкой на местные взгляды, ничего не имеющие против рукоприкладства.
Быстро явившийся глава банды ещё и извинился, и пообещал, что потом ещё и от себя добавит «молодому дураку, не узнавшему почтенных гостей».
Вот, к слову, одна из главных причин, почему к ликвидации разбойников я подхожу очень аккуратно, стараясь не демонстрировать собственной причастности. Мало какие банды действуют сами по себе; большинство из них имеют ту или иную крышу. Это же и дань, и силовой резерв для чёрной работы, и источник информации — как минимум, кто и с каким грузом проезжал по контролируемому ими участку дороги. Есть и «дикие» банды, да, но они долго не существуют — или умирают, или идут под «крышу». Ну, вернее «под руку».
В большинстве случаев покровители не станут заморачиваться местью за уже ликвидированных, но возможно всякое.
Лучше не подставляться.
Сюан был маленьким городком, выстроенным вокруг довольно важного, но всё же маленького речного порта. Кяос, пусть и не шёл ни в какое сравнение с Пиньдзе, столицей нашей славной империи, да стоит она сто тысяч лет, но был весьма серьёзным городом, столицей провинции. И это означало не только размер, численность населения, и впечатляющую, как минимум местами, архитектуру, но и множество отсутствующих в маленьком городке возможностей.
Меня тут интересовало несколько вещей. Алхимия, традиционная и без использования ки, приобретение раба-повара, контакты с имеющейся здесь маленькой общиной хаоистов, — обычно они избегают крупных городов, но здесь имелось одно из исключений — и библиотека. Здешняя Академия Бескрайнего Неба имела приличную относительно публичную библиотеку, которую был смысл посетить.
Ну и рестораны, да. Один вариант — на случай хорошего выступления Луны, и ещё один — утешительный.
В общем, здесь будет чем заняться.
Школа «Истока Меча» своего представительства в Кяосе не имела; обычно они снимали несколько комнат в одном из постоялых дворов города. У моего клана представительство имелось, и там были гостевые комнаты; по хорошему, стоило бы разместить членов школы там, для оказания услуги и укрепления связей. Однако тут возникала определённая проблема: в клан уходит информация, которую я предпочёл бы им не давать. Не про отношения со школой, это не проблема. Проблемой может стать информация о Луне, особенно если она хорошо выступит.
Изначально я планировал не связываться с сокланерами, просто тоже снять комнату-другую, и пройти всё это событие, не привлекая к себе внимания: в конце концов, Луна участвует как ученица старейшины Солэ Джу, а не как вольный практик и тем более не как рабыня некоего Цинь Юэна. Письмо отца, однако, вносило свои коррективы. Всего одно слово, но…
С высокой вероятностью он тем или иным способом следит за моими действиями. Скорее всего, конечно, просто через работников представительства в Сюане, но не факт, что только это; у хорошего торговца много способов добывать информацию. А следовательно, пытаясь избегать внимания, я могу только привлечь дополнительное.
Проблемно. Но не фатально.
Если внимания не избежать, нужно подать его удобным образом.
— Приветствую почтенного дядю — я поклонился. — Этот младший Цинь Юэн уважительно хотел бы познакомить почтенного родича со своими друзьями из школы Истока Меча.
— Какая радостная встреча — ответил пожилой мужчина с морщинистым вытянутым лицом, почти лошадиным, и длинными вислыми усами. — Приветствую драгоценного племянника и его почтенных друзей. Этот скромный дом с радостью примет гостей.
«Скромный домик» дяди был в несколько раз больше моего в Сюане, и слуг здесь было не меньше десятка, но это было и логично: дядя не только отвечал за представительство в столице провинции, но и занимал это место добрых два десятка лет. Было время обустроиться, я за такой срок тоже смогу.
— Могу я узнать, если в этом нет секрета, с какой целью вы пожаловали? — осведомился Цинь Кадзи. — Возможно, этот скромный старик сможет чем-то помочь.
— Никаких секретов, и буду признателен за помощь старшего — я снова поклонился. — У меня несколько дел в Кяосе, но в первую очередь мой визит связан с турниром. С благословения и наставления отца я смог удачно приобрести рабыню. Почтенный старейшина «Истока Меча» Солэ Джу нашёл в ней талант, достойный личного наставничества, и даже участия в турнире Сотни Истоков от имени его школы.
— Поздравляю племянника с великой удачей — дядюшка дважды медленно хлопнул в ладоши.
— Благодарю за жест, но поздравления преждевременны. Лишь небесам известно, как она проявит себя на турнире. Впрочем, как почтительный сын, я намерен довериться отцовской мудрости и сделать всё возможное в очевидных рамках для успеха.
— Если понадобятся эликсиры — в связи с турниром цены на них выросли — заметил дядя. — Но всё же в моих силах отыскать что-то.
— Не смею столь
