как можно сильнее.
Его противник был очень худым и болезненным на вид. Сразу бросалось в глаза, что он живет в нищете и часто голодает.
Против сильного, откормленного, как жирный кабан Изинбека, даже мало кто из его рыцарей рискнул бы выступить, а у такого малыша и вовсе не было шансов.
Тем не менее, парнишка сжал кулак и со всей силы, на которую был способен, ударил маршала в челюсть. Изинбек даже не шелохнулся. А на его толстом, лоснящимся от жира лице появилась издевательская улыбка.
— Первый блин комом, не так ли? Может, повезет во второй раз?
Мальчик задрожал. Он ударил еще раз, но получилось еще слабее, чем прежде. Руки плохо его слушались.
В собравшийся толпе послышался недовольный ропот. Всем было жаль мальчугана, но никто не осмеливался пойти против маршала. Его влияние в городе было слишком велико.
— У тебя осталась последняя попытка, — напомнил он. — Не воспользуешься ей — сильно пожалеешь.
Парнишка обвел толпу перепуганными глазами, безмолвно моля о помощи, но все жители опускали голову под его беспомощным взглядом.
— Я даже закрою глаза, чтобы получить побольше удовольствия, — Изинбек зажмурился и склонился к нему.
Такого подарка судьбы Кристэриан даже не ожидал. Выйдя из-за угла, он приложил палец к губам, призывая всех хранить молчание.
Мальчик восхищенно взглянул на него, боясь поверить в свое спасение. Кристэриан слегка отстранил его рукой для освобождения пространства.
— Чего же ты ждешь, — спросил маршал, не открывая глаз. — Готовишься для удара?
На красивом лице Кристэриана мелькнула жестокая усмешка. Как следует размахнувшись, он врезал Изинбеку в челюсть. Удар был такой силы, что маршал отлетел назад, пропахав жирной спиной добрых пять метров.
Кристэриан с непроницаемым видом подошел к мальчику и одобрительно похлопал его по плечу.
— Отличный удар, приятель.
После чего направился в толпу, сопровождаемый довольным хохотом и овациями.
Вскоре Изинбек пришел в себя и шокировано уставился на своего хрупкого противника.
— Быть не может, — он с трудом встал, вытирая ладонью кровь из разбитой губы. — Ты не мог меня так ударить.
— Почему же? — с вызовом спросил мальчик, от его былой робости не осталось и следа. — Не зря же я так долго готовился к этому удару.
«А паренек не промах», — улыбнулся Кристэриан, наблюдающий за продолжением спектакля.
— Теперь вы должны извиниться перед моей мамой.
— Что?! Я не… я не… я вообще ничего не понимаю! Как такое может быть?
Внезапно его внимание привлекли одобрительные возгласы, доносящиеся из толпы. Взглянув в ту сторону, он увидел Кристэриана, которому все пожимали руку.
— Так вот в чем дело! — заорал Изинбек. — Как я сразу не догадался? — он побежал к нему, расталкивая всех на пути.
— Грандес, твою мать! Именем короля, я приказываю тебе остановиться! Стой, скотина!!!
Кристэриан, впрочем, и не собирался убегать. Он очень спокойно стоял, ожидая, пока маршал подойдет к нему.
Настигнув противника, Изинбек с ненавистью взглянул на него.
Они были практически одного роста, но это было их единственным сходством. Со стороны могло показаться, что на земле неожиданно встретились прекрасный древний бог и уродливый лесной фавн — получеловек-полукозел.
Красивое до тошноты лицо Кристэриана, а особенно, его невероятно яркие, зеленые глаза излучали такое пренебрежение к противнику, что маршала всего трясло. Он так и стоял, громко дыша в бессильной злобе.
— Маршал Изинбек, — Кристэриан поклонился с явной издевкой. — Что вам будет угодно?
— Что мне будет угодно? — громко переспросил Изинбек. Его губы дрожали, с трудом сдерживая миллионы самых грязных ругательств. — Ты сейчас отправишься в тюрьму, а после тебя казнят четвертованием!!!
— Какая радужная перспектива, — хмыкнул Кристэриан. — Могу я поинтересоваться, на каком основании все это произойдет?
— Ты еще смеешь меня об этом спрашивать, малолетний ублюдок? — заревел маршал. — Ты прилюдно ударил своего главнокомандующего!!!
— Я? С чего вы это взяли?
— А это ты как объяснишь? — указал Изинбек на свое лицо.
Кристэриан развел руками.
— Ну, это к своим родителям претензии предъявляйте. Я-то здесь причем?
— Я говорю о своей разбитой губе, идиот!
— А, об этом? — Кивнул Кристэриан. — Так вы и сами знаете обидчика. Я был лишь простым наблюдателем и, между прочим, болел за вас. Все-таки вам противостоял такой серьезный противник. Но, увы, моя поддержка вам мало помогла, — он сокрушенно цокнул языком. — Так что, придется вам извиниться перед дамой, которую вы обидели.
— Слушай, клоун, — злобно прошипел маршал. — По-моему, ты забыл, что подчиняешься мне. Я сейчас же прикажу бросить тебя в карцер. А позже назначу тебе столько ударов кнутом, что ты просто не выживешь. Не переживай, как описать это в рапорте, я придумаю.
— А-а-а, — Кристэриан помахал пальцем перед лицом Изинбека. — Ошибочка получилась.
— Ты вообще рехнулся?! — Маршал схватил Кристэриана за плечо и наклонил к себе. — Грандес, я твой командир и ты полностью в моей власти. Я могу сделать с тобой все, что захочу, и твой богатенький аристократический папочка тебе не поможет.
Кристэриан высвободился из хватки Изинбека и с брезгливым видом отряхнул плечо.
— Вы забываетесь. — Ледяным тоном ответил он. — Во-первых, я вам не раб, а, во-вторых, я уже не нахожусь под вашим командованием.
Кристэриан подошел и легко вскочил на своего коня.
— Ах, я и забыл, вы же у нас Избранный, будущий спаситель Ландории! — издевательски сказал маршал.
— Плоховато у вас с памятью. Пора на покой. Служба — дело трудное, — подражая тону собеседника, заметил Кристэриан. И, тронув поводья Чемпиона, пустил его шагом. — Привет Алексии! Можешь поцеловать ее от меня!
— Ах, ты, скотина! Я придушу тебя собственными руками!
Засмеявшись в ответ, Кристэриан направил своего коня к воротам, ведущим в первую часть города.
— Желаю тебе издохнуть в битве! — орал ему вдогонку маршал. Топая от ярости ногами и брызгая слюной. — Издохнуть!!!
«Надейся, надейся».
Кристэриана ничуть не пугали проклятия, которые посылал ему в спину Изинбек.
Подъехав к пункту назначения, Кристэриан встретил там королевского гонца, который сообщил, что Избранного ждут в замке.
Но у входа туда ему перегородил дорогу стражник.
— К кому вы направляетесь?
— К королю. Передайте Его Величеству, что пришел Кристэриан де Грандес.
— Ты Грандес? — недоверчиво скривился стражник. — Тот самый Грандес, который уложил банду Стренда в одиночку?
Кристэриан гордо выпрямился и кивнул.
— Именно.
— Хорош врать. Ты выбрал слишком популярное имя в Виеке, поэтому прокололся. Кристэриан Грандес — силач, смельчак, да и красавчик к тому же. Между прочим, этот парень оказался Избранным.
— Ну, так в чем проблема? — Не понял Кристэриан. — Ты же только что именно меня и описал.
— Не льсти себе. То, что ты и пятилетнего малыша не победишь, и дураку видно, да и красота — явно
