— предположил Македонский.
— Дорого! — согласился я. — К тому же оборудование уникальное, и специалистов надо долго готовить.
— И вы можете прочесть чужую почту.
— Сообщения шифруют, — пожал плечами я. — Взломать некоторые шифры можно, но это очень непросто. Да и шифры постепенно совершенствуются. Но зато, если не случится ничего чрезвычайного, через три часа сообщение передадут из Александрии Маргаритской и примут в городе Ин, столице Южного Китая.
— Там уже стоит радио? — заинтересовался Александр.
— Только приёмник, он маленький и не требует настолько высокой антенны, как наши передатчики. Поэтому ответ они посылают голубиной почтой до Маргаритской. А уже оттуда снова по цепочке. Но обычно я получаю ответ в тот же день, когда отправил вопрос. Иногда случается обменяться сообщениями дважды.
— Это хорошо! — согласился Александр. — Но зачем для этого усиливать Китай?
— Ли не стал бы рассказывать о своей стране врагу, — улыбнулся я. — А вот партнёру ему приходится отвечать, причём подробно и правдиво. Кроме того, именно людей будущего партнёра его правитель, в Китае их называют ванами, согласился впустить в свою страну и в свою столицу. Так что донесения идут потоком. Теперь мы знаем, что они умеют делать фарфор, но он намного хуже нашего. Знаем сколько там мастеров-оружейников и кузнецов, численность населения и полей…
— Так расскажи! — нетерпеливо потребовал Александр.
— На юге Китая расположено самое большое и мощное из китайских царств, известное под названием Чу. Оно охватывает все земли, где растёт рис, в то время как во всех остальных царствах и мелких землях в основном выращивают просо[9]. Если верить старым картам, оно охватывает около трети всех китайских земель. Столицу царства называется Ин, а нынешнего царя зовут Сюн-хуай. Царства Китая часто воюют друг с другом, и каждый правитель мечтает остаться единственным.
* * *
[9] В описываемое время так и было, рисоводство распространилось на север, восток и запад в позднее.
* * *
Александр хмыкнул, но промолчал. Понятно, что на этом месте он видел себя.
— Сотрудничая с царством Чу, мы не просто больше о нём узнаём, мы делаем его сильнее. Но эта сила будет обращена не против нас, а против царства Цинь, главного претендента на роль царя царей всего Китая. Пусть они воюют друг с другом, а мы пока подтянем поближе свои базы, освоим острова, расширим порты и будем выращивать на месте еду для нашего войска.
— Но ведь и войско царства Чу станет сильнее? — с невинным видом спросил Неарх.
— Да, станет. Но они не получат от нас ни пушек, ни винтовок, ни пороха. И кораблей с моторами — тоже. За то время, пока они будут воевать друг с другом, мы покончим с Карфагеном, выйдем в Атлантику и подготовим базу для переброски войска на восток.
— Ладно, убедил! — хлопнув в ладоши, огласил своё решение Александр. — Пусть нам несут здешние знаменитые хинкали, я желаю их попробовать. А потом познакомишь меня со твоим дедом.
* * *
— Сигнал! Все на вёсла! — скомандовал Экбатани. Потом хмыкнул и добавил: — Нам везёт, Неарх отправился на корабль вместе с Русой Еркатом.
— Диомед Фиванец не расстроится, если мы угробим обоих! — одобрительно прогудел Циклоп, но тут же заткнулся, пытаясь выровнять дыхание. Гребли они быстро, так что даже его могучий организм требовал выкладываться полностью.
* * *
— Ти-и-гр-р-ра-а-ан! — рупор разнес крик далеко над поверхностью реки. — Возвраща-а-айся быстрее!
Патриарх Еркатов сплюнул с досадой, но повернул руль, разворачивая электроход. Развернувшись, он снизил обороты, а потом и вовсе отключил двигатели. Его кораблик всё равно слишком быстро приближался к причалу, поэтому нужно было не пропустить мотор и включить мотор на обратный ход[10].
Та-ак, а это что такое? Большая лодка, торопливо двигавшаяся к входу в Канал, вдруг развернулась и устремилась к кораблю, на который как раз поднимался его внук.
Ещё не разобравшись в ситуации, Тигран-старший прибавил хода и чуть-чуть довернул, стараясь втиснуть свой электроход между кораблём Русы и этой лодкой.
Команду кормчего лодки старик не опознал, но гребцы в лодке начали табанить, стараясь предотвратить столкновение. Теперь и Тиграну пришлось срочно отрабатывать винтами и рулём, стараясь опрокинуть вражескую — в этом у него не осталось никаких сомнений — лодку.
Прозвучавшие команды он снова не опознал, но зато увидел, что за планшир его кораблика зацепилось несколько крюков, потом ощутил толчок и крики людей, выпавших в воду. Отлично! Враг обезврежен, теперь можно аккуратно подойти к причалу…
Старый айк усмехнулся, вспомнив высказывание внука. «Мотор — такое же оружие корабля, как и пушка!» Так и есть, он одолел врага одними моторами, без пушек.
Серию прогремевших потом взрывов Тигран-старший уже не услышал.
* * *
[10] По понятным причинам Руса не вводил термина «реверс» имеющего латинский корень.
* * *
С прошлой главы статы не изменились.
Глава 23
«Мудрость предков»
В пединституте нас учили игре «это хорошо — это плохо». Иногда её ещё называли «Зеброй», а порой — «Инь-янь», но не в названии дело, а в сути. Детям полезно играть в неё, при этом оттачиваются навыки ведения дискуссии и анализа ситуации. Суть предельно проста: берётся ситуация и в ней находится нечто положительное. Следующий участник в этом положительном находит отрицательный момент и так далее…
Подвиг дедушки вызывал стойкое ощущение, что высшие силы играли в эту игру. Электроход сам атаковал лодку диверсантов, поэтому они смогли прицепить далеко не все заряды, да к тому же — лишь с левого борта и только на переднюю треть, а сам дедушка находился на корме. В результате нападающих сильно посекло крупными щепками и осколками от обручей, Экбатани вообще убило на месте, зато дедушку осколками вообще не зацепило.
Но при этом силовой набор электрохода делался для реки, слабеньким, а обшивка хоть и была из дубовых досок, но тоже не слишком толстых. Поэтому в корпусе появилось четыре крупных пролома и один помельче. Плохо, да? Но в результате какой-то осколок перебил кабель, левый двигатель остановился, а работа одного лишь правого «вывела на циркуляцию» наше судёнышко. Пройдя по не такой уж большой дуге, оно вернулось к берегу и наткнулось на мель раньше, чем затонуло. А это
