за компанию не считался, как не считался вообще никто, помимо Ши Мина. Глядя в показно-жалостливые и несчастные янтарные глаза, тому хотелось не с ложечки бывшего ученика кормить, а сунуть ему в руки метлу и отправить заниматься целительным трудом. Только стоило ему отвернуться, как с лица Юкая сползала улыбка, а глаза снова становились чужими и осторожными, боязливыми, словно каждое мгновение он продолжал сомневаться во всем: в успехе, в Ши Мине, в окружающем мире и даже в его собственном существовании больше не было никакой определенности, никакой точки опоры. Эту точку им предстояло еще найти.
Пугаясь этого еще не побежденного врага внутри, Ши Мин старался вовсе никуда не отходить и даже глаз не отводить. Якорем быть совсем несложно, если есть на это желание двоих. Свою тревогу он прятал под легкомысленной болтовней, заворачивал в десятки слоев ворчания и ругался вполголоса, всовывая еду в покорно открытый рот. Юкай притворялся, что верил угрозам, и снова засыпал.
Между постелями теперь стояло небольшое кресло и переносной стол, сплошь заваленный свитками и рассыпающимися от старости книгами. Ши Мин сосредоточенно перебирал все найденные бумаги, шепотом гонял Кота за новыми и делал пометки, рассеянно потирая лоб: сонное сопение с обеих сторон вызывало в нем неудержимое желание свернуться клубком и тоже уснуть на ближайший десяток дней.
Нагруженный очередной стопкой желтоватых листков, Кот боком просочился сквозь приоткрытую дверь и повел ушами, прислушиваясь. На его лице застыло немного ехидное выражение. Не найдя на столе ни единого свободного участка, Кот бесшумно затолкал бумаги под него и выпрямился.
— Я Кот, — коротко оповестил он и развел руками, указывая сразу на обе кровати, — и то сплю меньше. Всё, больше документов нет.
— Им нужно восстанавливаться, — рассеянно пробормотал Ши Мин и сгреб груду свитков. — Один мусор. Ничего действительно важного или подтвержденного. Сказки, жизнеописания… Всё не то.
— Что ты ищешь?
Кот бесцеремонно нацелился на кровать Юкая, но под строгим взглядом быстро решил воспользоваться соседней. Ши Мин не сдержал усмешку, наблюдая, как сильный и крупный юноша стушевался, будто ребенок при виде рассерженного отца: взгляд его забегал, а кончик хвоста нервно задергался.
— Кое-что крайне важное. Или совершенно неважное. — С силой потерев воспаленные веки, Ши Мин со вздохом откинулся на спинку кресла и прижался затылком к прохладной стене. — Вижу, Ду Цзылу теперь и за тобой следит.
Кот неуверенно пожал плечами, разглядывая собственное одеяние. Темно-синее короткое верхнее платье, расшитое серебром, не стесняло движений, боковые разрезы открывали узкие темные штаны — наряд воина, которому важна свобода. Наряд был чист, красив и сидел точно по фигуре, и в этом угадывалась женская рука. Только босые стопы никак не вязались с образом молодого господина.
— Даже не настаивай, — предупредил Кот. — Я согласился не ходить босиком по городу, но по дворцу… Неудобно. И что такого важного может сыскаться в книгах?
— Может, и ничего, — отозвался Ши Мин со вздохом. — Мне нужно поговорить с Ду Цзыяном. Необходимо поговорить хоть с кем-нибудь.
Гора свитков от его неловкого движения с шорохом разъехалась и осыпалась на пол.
— Мне тоже надо с тобой поговорить, — пробормотал Кот и ногой отправил раскатившиеся свитки под стол. — Только не здесь.
Он бросил короткий тяжелый взгляд на безмятежно спавшего Мастера.
Ши Мин выбрался со своего рабочего места и со стоном разогнулся, всем телом ощущая каждую проведенную в скрученном положении минуту.
— Пора заниматься зарядкой, — заметил Кот с ехидной улыбкой. — Иначе кое-кому придется остаток дней тебя на руках носить.
— Как будто кое-кого это остановит, — отмахнулся Ши Мин.
Дверь за ними закрылась тихо-тихо. Кот обжился наконец в своем теле, которое перестало то расти, то уменьшаться вслед за неосознанными желаниями хозяина, и научился перемещаться совершенно бесшумно.
Мастер мгновенно распахнул глаза и перевернулся на спину, с досадой расталкивая подушки. Осторожно спустив ноги на пол, он поднялся и с трудом побрел к выходу, припадая на сторону и зажимая бок. У самой двери он затих и прислушался; не без разочарования приоткрыл дверь и высунулся наружу. К величайшему сожалению Мастера, коридор уже опустел.
— Могли бы и тут поговорить, — пробормотал он и двинулся обратно, кривясь на каждом шагу.
Выбитые ураганом стекла так и остались лежать на полу в коридорах, только сами окна кое-как затянули гобеленами и плотными, золотом расшитыми картами; все поколения императоров Лойцзы плевались бы кровью при виде такого отношения к древним произведениям искусства. Кот тоже кривился и обходил блестящие осколки, сберегая ноги.
— Как думаешь, сколько времени уйдет на все это?
Ши Мин покосился на бывшего ученика с непроницаемым выражением лица.
— Если «все это» — дворец, то десяток людей за неделю приведут его в порядок. Если страна, то я затрудняюсь ответить. Если мир… О чем ты хотел поговорить?
Кот остановился посреди коридора и опустил глаза.
— Ты сам знаешь, — с незнакомой неловкостью пробормотал он и наклонил голову так низко, что наставник видел только лохматую макушку и кончик острого носа.
Ши Мин вздохнул и незаметно для Кота сцепил пальцы, пряча их за спиной. За время своих странствий он отвык от нарядов Лойцзы с широкими и многослойными рукавами, в которых так легко было скрывать выдающие волнение кисти. Теперь он все чаще носил одежды с совсем узкими, плотно облегающими рукавами, туго перевязанными кожаными ремешками, — ни ножа в таких не утаить, ни собственного страха.
И змей не утаить тоже; последние события накрепко засели у Ши Мина в голове и отзывались иллюзорными укусами в огнем горящих пальцах.
— Я хочу, чтобы ты сам сказал об этом.
— Ты обещал его отпустить.
Стоило юноше договорить, и отзвуки его слов заглушила ватная, мертвая тишина; дворец остался необитаемым и не рад был чужим голосам.
— Я обещал, и я отпущу, — Ши Мин отозвался с излишней резкостью и плотнее сплел пальцы. — Разве я нарочно мучил его? Теперь все так сложно и неопределенно, что я вовсе не знаю, как смотреть ему в глаза. Но отпускать вот так, не спросив, не узнав… Не хочу делать этого, пока он спит.
— Боишься, что он тебя ненавидит? — Кот перестал мяться и посмотрел на Ши Мина прямо и взыскательно. — У
