старых оставил лишь нескольких отборных, что присягали мне на верность. — Эй, челядь, подите сюда!
В этот миг кто-то отскочил от кучи хвороста и как ни в чем не бывало смешался с прибежавшими слугами.
— Кто из вас пойдет с вестью к королю? — спросил владыка.
Вышли трое парней. Больше всех лез вперед косоглазый Волк.
— Меня пошли, владыка, лучше меня никто не справится! — набивался он.
— Мне не нужно троих гонцов, — сказал Виторад и, пытливо оглядев всех троих, добавил: — Пойдешь ты, Волк! Ступай в горницу и жди меня!
Над двором пролетела летучая мышь и покружила над уходящим Волком.
Катуальда ликует. Его радостный крик оглашает лес. Того и гляди в пляс пустится.
— Отменно, Волк! Твоя доля добычи будет богатой. Благодарю тебя, приноси мне и впредь такие добрые вести!
Катуальда похлопал Волка по плечу и ласково отпустил. Сел на вывороченный пень и снова прокрутил в голове удивительную новость. Завтра, уже завтра он будет хозяином полного сундука золота. О, трепещи, Маробод, скоро Катуальда раздавит тебя!
— Сейчас отправляйтесь за провизией — но завтра будьте готовы! Пойдем за богатой добычей! — объявил он своему отряду.
Воины загомонили, услышав о добыче, и около пятидесяти вооруженных людей разошлись добывать еду. При себе Катуальда оставил лишь десять человек, необходимую охрану. В лесу снова стало тихо.
Предатель Волк спешил, чтобы наверстать время, потерянное на крюк к Катуальде. Вышел из леса и проселками обогнул три деревни.
В лощине его нагнал всадник.
Волк спросил, нет ли поблизости королевской дружины, мол, несет важное послание. Всадник предложил ему сесть на коня позади себя, подвезти. Тут недалеко.
Перевалили через холм с рощицей и вдалеке увидели вооруженный отряд.
— Это наши! — сказал всадник и направился прямо к лагерю.
Когда Волк объявил, что должен передать послание, его привели к королю. Ему велели говорить, и он сказал:
— Хозяин мой, владыка Виторад с реки Влтавы, велел мне передать светлому королю Марободу такие слова: Владыка Виторад хранит в своем дворе клад родового золота и предлагает его в эти лихие времена королю Марободу. Пусть король пришлет завтра несколько человек во владычный двор, и клад будет им выдан.
Король Маробод был удивлен. Сперва подозрительно оглядел Волка, а затем спросил:
— Правду ли ты говоришь?
— Да, господин! — ответил Волк, косясь на короля, и подал ему в подтверждение перстень Виторада.
Маробод узнал перстень — когда-то он сам подарил его Витораду — и поверил гонцу.
Немного поразмыслив, он сказал:
— Передай милому Витораду: чту тебя, владыка, превыше других, но дар твой не приму!
Он повернулся к своим первым советникам в дружине и молвил:
— Мы преследуем сейчас Катуальду, но мое присутствие при этом необязательно. Завтра я заеду навестить доброго друга за рекой — не беспокойтесь обо мне.
— Сколько людей король желает оставить при себе? — подобострастно спросил начальник стражи.
— Как можно меньше — всего пятерых! — сказал Маробод после недолгих раздумий. — Не хочу привлекать внимания. Лучше, когда враги не ведают, где я нахожусь. Знаю я, что предатели-лазутчики проникли даже в мое ближайшее окружение... — добавил он с горечью в голосе.
Волк поел с воинами и отправился в обратный путь.
Зная, какую желанную весть он несет, он снова возвращался через укрытие Катуальды.
Если прежде Катуальда радовался сильно, то теперь его радость возросла втрое.
Завтра в его руки будет предан не только клад, но и сам Маробод. Несомненно, завтрашний визит Маробода означает поездку во владычный двор.
Катуальда пообещал Волку новую, еще более щедрую награду. В веселом расположении духа он напевал вполголоса. Лег в тени и по веточкам гадал, удастся ли завтрашнее дело.
— Ну разумеется — полный успех! — воскликнул он и удовлетворенно вытянулся на мягкой шкуре. Он не спал, а размышлял, как хитроумнее все устроить завтра.
Сперва он схватит Маробода с его скромной дружиной, а затем завладеет кладом во владычном дворе. Это наверняка лучше, чем позволить Марободу дойти до самого Виторада. Там, в суматохе, Маробод может и ускользнуть. Да, он устроит засаду в укрытии у влтавского брода — другой дорогой Маробод не поедет — и там без труда пленит его. Строго прикажет, чтобы Маробода привели живым. О, наконец-то его месть насытится унижением гордого короля!
Катуальда уже мысленно видел, как поверженный Маробод лежит у его ног...
Он размышлял дальше. Он будет ждать в укрытии у владычного двора. Как только Маробод будет схвачен, к нему прибежит быстрый гонец. Лишь тогда он начнет атаку. Решительно не раньше, иначе беглецы из челяди Виторада могут поднять тревогу, которая станет предостережением для Маробода.
Еще некоторое время он раздумывал, не доставить ли себе удовольствие самому пленить Маробода у брода, но затем отказался от этой мысли. Маробод может выбрать другой путь через Влтаву, и Катуальда будет напрасно ждать у переправы. Нет-нет, его место у двора, где в худшем случае он все равно дождется Маробода.
Наконец он уснул.
Даже во сне он улыбался.
Стая клестов опустилась на ели. Они громко щебетали, но Катуальду не разбудили.
Косоглазый Волк тем временем спешил во владычный двор. Не ровен час, не дошел бы.
По дороге лесом он встретил медведя. Оробел было, но медведь вел себя совершенно спокойно. Был, видно, сыт. Коварный Волк, в добром настроении от того, что сегодня ему все удалось, от избытка чувств бросил в медведя еловой шишкой. И надо же, угодил косолапому прямо в нос, что привело зверя в ярость. С разинутой пастью он бросился на опешившего Волка.
Волк был так напуган внезапным нападением, что потерял голову и пустился в бешеный бег, лишь когда медведь оказался в трех шагах от него. Медведь бежал за ним, словно переваливаясь, но, однако же, не отставал ни на шаг.
Вдруг Волк споткнулся и растянулся во весь рост. Чуть нос не расквасил. Но и медведь прервал свой бег, сел на задние лапы и с любопытством уставился на него.
Волк какое-то время лежал словно мертвый. Ждал, когда страшный зверь вонзит в него когти. Но, скосив глаз, увидел, что медведь сидит. Тогда он вскочил как можно резвее и бросился наутек в отчаянии. А медведь за ним!
Запыхавшийся Волк повернул голову, чтобы глянуть, далеко ли косолапый. О горе, всего шагах в пяти позади! Волк со всего маху врезался головой в дерево, отлетел и
