свалился без чувств.
Медведь тут же снова остановился, сел на задние лапы и смотрел на неподвижного человека.
Через некоторое время Волк снова встал, и медведь снова преследовал его, пока тот не упал. Это повторялось еще несколько раз — Волк едва дух не испустил. Наконец, насмерть загнанный, добежал он до двора. Влетел в ворота и рухнул у хлева в кучу скошенной травы.
Вся челядь владычного двора сбежалась и дивилась, как прытко ленивый Волк спешил с поручением.
У самого двора медведь повернул обратно в лес.
Ночью Катуальда перевел свой вооруженный отряд через Влтаву.
Когда ему удалось переправиться бродом тихо и незаметно, он разделил свою шайку на две группы. Один отряд займет брод, другой пойдет с ним к владычному двору, где отступит в глубину лесов и лишь к полудню приблизится к назначенному месту.
Все идет как по маслу...
Паромщик Ванек и не подозревает, что в недалеких зарослях потихоньку собирается около двадцати пяти вооруженных мужей. А если и заметит, ему скажут, что они из королевского войска.
Спрятанным воинам было скучно. Они лежат здесь уже целое утро.
Несколько человек пошли за водой и — о чудо! — вместо воды принесли мех италийского вина! Рассказывали, что у торжища стоит лагерем купеческий караван. Один из купцов предлагал воинам вино, говорил, что везет такое самому королю Марободу.
— Мы тоже люди Маробода! — язвительно сказали воины и забрали у него один мех. Купец сопротивлялся, но грубые воины так его пихнули, что он остался лежать, и унесли мех с вином. Купцы, правда, возмущенно кричали, что будут жаловаться, ведь они исправно уплатили положенные пошлины, — но воины лишь посмеялись над ними.
Теперь в овраге старого русла, где укрылись солдаты Катуальды, было очень весело. Развязали одну ножку бараньей шкуры, из которой был сделан мех, и один за другим пускали струю алого вина прямо в рот. Пил и командир, забывший о бдительности, получили свою долю и стражники, охранявшие брод. Времени подготовиться хватит, когда увидят, как Маробод переходит реку вброд! Отчего бы не потешиться?
И вот что случилось!
Владыка Виторад выслушал весть Волка о том, что король отказался принять золотой клад, но, вероятно, сегодня придет навестить владыку, чтобы лично поблагодарить за благородное предложение.
Старая Пршибина с утра готовила лучшее, что могла подать к столу. Она радовалась, что угостит знатного гостя яствами более редкими, чем обычная каша, лесные фрукты и простокваша. Сегодня будут молодые уточки, заяц и сладкая медовуха, которую никто другой в роду не умеет так готовить, как она.
Виторад послал Белу к Ванеку, чтобы пригласить его к полудню. Он хотел, чтобы его давний друг принял участие в торжественном дне.
Бела шла. Она знает каждую тропку, каждое дерево. Сегодня она идет не обычной купеческой стезей, а бродит по прибрежным зарослям. Она любит задумчивую Влтаву, у которой выросла, в лиственном лесу чувствует себя счастливой. Тихонько напевает, а порой и подпрыгивает. Ей так вольно, легко! Гладь реки сверкает и переливается.
Если бы не спешила, искупалась бы тут, над порогами. Недаром ее в шутку зовут Рыбкой — плавает она и впрямь как рыба. Сегодня она как раз хотела бы освежиться, временами ее бросает в жар... может, оттого, что ждет важного гостя?
Приедет Маробод! Будет ли он снова так ласков, как тогда? Погладит ли ее снова?
Бела услышала голоса.
Навострила слух и тихо, как куница, начала красться сквозь чащу.
Сквозь просвет в листве она увидела в лощине, со всех сторон скрытой деревьями, толпу воинов. Уже хотела выйти и спросить, не из королевской ли они свиты, как вдруг услышала нечто, от чего у нее подкосились ноги, и она опустилась в траву.
Воины пили за здоровье Катуальды!
Она задрожала от волнения. Здесь творится что-то неладное. Нужно убедиться.
Отважная девушка ползла все ближе и ближе, так что могла расслышать, о чем они говорят.
Лучше бы ей этого не слышать!
Словно кто-то вонзил ей нож в сердце — так сразило ее замечание одного из воинов, что они подстерегают здесь... Маробода!
С губ ее сорвался стон.
Бела побледнела, сжалась и, прижав ладонь к губам, поспешила прочь. Нужно немедленно все рассказать Ванеку — речь идет о жизни короля!
Быть может, ее стон или шорох в кустах привлек внимание воинов, хоть они и были пьяны. Они прыгнули в чащу и заметили убегающую девушку.
Бела продиралась сквозь кусты, не щадя ни рук, ни головы, не заботясь, не выхлестнет ли ветка глаз.
Они ее настигли!
Грубый воин схватил Белу за руку и потащил обратно в овраг. Добрая Мокошь, защити бедную девушку!
Предводитель отряда при тревоге мигом протрезвел и теперь сурово допрашивал девушку.
— Что вам сделал Маробод? — возмущенно кричала Бела. — Разве он не ваш король?
— Свяжите ее! — приказал командир. — А если пикнет, заколите!
— Она может нас выдать, — говорили воины.
— Нужно немедленно от нее избавиться! — повелел командир. — Бросайте ее в воду!
Пьяные воины поволокли девушку по берегу к Влтаве и, не мешкая, сбросили ее в глубокий поток.
Вода сомкнулась над Белой.
Воины поглядели немного, и когда уже ничего не было видно, вернулись в укрытие.
Никто не видел их ужасного злодеяния.
Король Маробод едет с несколькими спутниками по Летне. Направляется к влтавскому броду.
Течение уносит связанную девушку.
Бела чувствует, что задыхается. Вода попала в нос. Нельзя открывать рот. Она судорожно дернулась, чтобы вырваться от водяного, который тянет ее ко дну.
Оттолкнувшись ногами, она сумела вынырнуть головой на поверхность, и через мгновение ей снова удалось движением ног и рывком тела поднять голову вверх. Она снова вдохнула. Ах, верно, речные русалки помогают ей, чтобы она не утонула...
Она почувствовала, что ноги стянуты не слишком туго. Ремни на коленях ослабли. Это ей изрядно помогло. Она могла вполне сносно плыть на спине.
Она приближалась к берегу.
Еще несколько раз гребанула ногами и ударилась спиной о песчаную отмель, где почти полностью освободила ноги от пут. Однако руки были связаны так крепко, что ими она не могла и пошевелить.
Бела испугалась при мысли, что здесь ее могут заметить головорезы Катуальды. Поэтому она волочилась по мелководью, пока не подползла под размытый берег. Теперь она была надежно укрыта. Передохнула немного. Сердце колотилось, грудь ходила ходуном, в голове гудело.
Она потеряла сознание.
Разбудило ее конское ржание.
Она открыла глаза, приподняла голову и увидела посреди реки нескольких всадников.
