Кони погружены в воду по самые спины.
Маробод здесь!
Бела силилась встать. Не хватало сил. Всадники приближались... Несчастная девушка беспомощно извивалась. Она должна спасти Маробода — даже если придется расстаться с жизнью!
Бела, шатаясь, брела по берегу, укрытая густым кустарником.
Прислонилась к дереву.
Тяжелая голова падала на грудь, но все же она видела, как неподалеку крадутся вооруженные люди Катуальды.
Они поджидают здесь Маробода! Он угодит в их ловушку!
Король первым выбирается на берег. Конь стряхнул воду и резво зашагал. Следом за ним из воды выезжают пять всадников.
В горле у Белы захрипело, и раздался голос: «Стой, король! Назад!»
Но Маробод не слышит ее слабого голоса.
Воины Катуальды уже всего в нескольких шагах — вот они выскакивают и, пользуясь численным превосходством, бросаются на всадников.
Бела забывает о своей слабости и, словно укрепленная неведомыми чарами, бросается наперерез коню Маробода с криком:
— Король, назад!
Конь взвился на дыбы. Маробод оборачивается — видит, что окружен.
— Ха — измена! — вскричал он и с обнаженным мечом мужественно изготовился к схватке.
Что это? Воины Катуальды вдруг пятятся перед жутким призраком... Перед королем стоит утопленница!
Этого мгновения ужаса и замешательства хватило Марободу для решительного действия.
Он наклонился, подхватил оцепеневшую девушку и усадил к себе на коня. Пустил его в галоп и с мечом над головой помчался по берегу.
Дружина за ним.
Прежде чем воины опомнились, беглецы уже скрылись меж деревьев.
— За ними! — командовал теперь разочарованный предводитель отряда, но где им угнаться за быстрыми всадниками!
— Проиграли дело, — говаривали воины, кисло ухмыляясь.
— Это наверняка было какое-то колдовство.
— Ну, теперь к Катуальде! — угрюмо понукал их командир. — Небось, не погладит по головке. Налакались, орава!
Отъехав на порядочное расстояние, Маробод оглянулся на преследователей, но никого не увидел.
Он перешел с рыси на шаг.
Девушка дрожала в его объятиях. Он разрезал кинжалом путы на ее руках. Мокрая одежда холодила. Он сорвал плащ с плеч и закутал ее. Вскоре он почувствовал, как ее снедает жар.
Ох, нужно немедленно что-то предпринять. Белу бьет лихорадка... Маробод вспомнил, что здесь, у брода, должна быть хижина паромщика.
Он останавливает коня.
Приказывает двоим всадникам вернуться и осмотреть берег и окрестности хижины паромщика, безопасно ли там.
Тем временем он положил Белу на траву. Бедняжка, снова лишилась чувств. Как бы он хотел помочь девушке! Она жизнью рисковала ради него... Но кто связал ей руки и почему она вымокла, словно упала в воду? Здесь, видно, стряслось что-то недоброе. А засада, приготовленная для него, — это, несомненно, дело рук Катуальды!
Оба всадника вернулись и издали подали знак, что путь свободен.
Маробод снова сел в седло, дружинники подали ему Белу, и все поехали обратно.
Ванек был весьма удивлен, услышав топот копыт и узнав среди всадников короля Маробода.
Но он испугался, когда король с коня передал ему безжизненную Белу.
— Немедленно уложи ее! — приказал Маробод. Дружине он дал знак зорко стеречь окрестности.
Ванек нес Белу, как пушинку. Уложил ее в горнице, и Столата с Зораной тотчас принялись за ней ухаживать. Принесли сухую одежду и сварили целебный отвар из девяти трав.
Девушка оправилась настолько, что смогла выпить отвар. Ей и впрямь полегчало.
Маробод присел к Беле и попытался выведать, что же с ней стряслось.
С трудом, прерываясь, она все рассказала.
Оба мужчины пришли в ужас от жестокости воинов Катуальды.
«Как только Катуальда мог прознать, что я сегодня поеду здесь?» — спрашивал себя король. «Чую измену. Не был ли гонец Виторада сообщником Катуальды?» — мелькнуло в голове Маробода. «Но тогда Катуальда знает и о кладе во владычном дворе. О ужас! Виторад тоже в опасности!»
Маробод быстро сговорился с Ванеком. Нет сомнений, что Катуальда поблизости и нужно предупредить Виторада.
Король встал. Он поедет предостеречь старого владыку, пока есть время. Однако Ванек удержал его: нельзя подвергать себя такой опасности. К Витораду поедет он сам.
Маробод согласился, но дал Ванеку с собой всех пятерых всадников своей дружины.
— Они тебе понадобятся! — крикнул он ему вслед.
Ванек вмиг облачился в доспехи, и вот уже послышался топот удаляющихся коней.
Всадники гонят их во весь опор, Ванек все время впереди. Дорог каждый миг.
В хижине паромщика остался Маробод у ложа Белы.
Солнце уже клонится к закату.
На коньке крыши владычного двора переминаются голуби. Они чем-то встревожены. В вышине на неподвижных крыльях кружит ястреб. Он приближается со стороны скалистого Вышеграда.
— Пршибина, слышишь? Боюсь я, что с нашей Белой что-то случилось, — заботливо делился владыка Виторад с женой. — Ушла до полудня и все еще не вернулась.
Старая Пршибина и сама давно скрывала от владыки тревогу, но вслух сказала:
— Ну, так ведь и короля здесь еще нет. А глянь-ка, вон кто-то идет, видишь? Идет сюда, во двор.
Владыка Виторад покачал головой и вышел навстречу гостю.
— С чем добрым пожаловал, сосед? — спросил он пришедшего.
Сосед сперва мялся, но потом поведал, что был в лесу и видел там каких-то подозрительных вооруженных людей.
— Времена смутные, владыка, не хочу пугать, но пришел лишь предупредить, чтобы ты был начеку.
— Успокойся, сосед, все мы сейчас немного напуганы, и тебе, милый друг, не стоит видеть в зяблике ястреба.
— Ох, если бы я ошибался, владыка, — но послушай! Топот копыт — и там, гляди! По лесной дороге мчатся ко двору какие-то всадники!
Виторад тоже уже заметил небольшую группу на конях, бешено несущуюся по дороге.
И вот они здесь. Кони в мыле.
Ванек влетел во двор первым и кричит:
— Готовьте оборону! Все к оружию!
Он спрыгнул с коня и в спешке сообщает владыке, какая грозит опасность. Катуальда рядом!
Виторад испугался.
Трудно помышлять об обороне, когда так мало вооруженной челяди. А созывать тревогой на помощь окрестные роды уже некогда.
Ванек быстро решился и советует:
— Не остается иного, как немедля бежать и где-нибудь укрыться, пока не узнаем, что происходит.
Еще мгновение — и будет поздно.
На владычном дворе вдруг воцарилась суматоха. Все возбужденно бегают, перекликаются. Враг на пороге!
Виторад с несколькими верными слугами выносит из клети тяжеленный сундук и грузит его на сильного вьючного коня.
Ванек торопит изо всех сил.
Пршибина несет в охапке какую-то одежду.
Каждый взял в руку оружие
