сразу же почувствовался запах горелого пороха. Дымка потянулась впереди, за бруствером наскоро вырытой траншеи на позициях партизан. Алексей еще и еще раз надавил на спуск, отправляя во врага очередь за очередью. И каждый раз он менял точку прицеливания, стараясь бить туда, где в это время образовывалось скопление полицаев или кто-то из них начинал представлять серьезную опасность, когда целился из карабина в ответ.
В это же время Михаил по другую сторону дороги и кто-то из его братьев интенсивно поливали противника огнем, выкашивая его на поле и на дороге перед съездом к реке, к броду через нее. Слышался непрерывный грохот. Ливень пуль обрушивался на врага. В щепки разметало одну за другой четыре первые подводы, смело с них полицаев и убило лошадей.
– Диск! Диск мне! Бегом! – заорал оглушенный грохотом стрельбы Алексей и повернулся к Савелию.
Напуганный мальчик вжался от страха в стенку траншеи, с силой сжал ладонями уши и смотрел на кричавшего на него родственника широко открытыми глазами, наполненными диким ужасом. Его же старшие друзья в это время прицельно стреляли по врагу и уже не раз перезарядили свои винтовки.
Алексей, увидев реакцию Савелия и оценив состояние мальчика, сразу все понял. Он молча вынул из ниши в траншее диск для пулемета, наполненный патронами, и занялся перезарядкой оружия. В стороне от него, через дорогу, на соседних позициях то же самое начали проделывать Михаил и кто-то из его родственников. Из-за этого на какое-то время над полем боя установилась тишина, прерываемая громкими воплями раненых полицаев и выкриками команд их командиров.
Зарядив пулемет, Алексей снова прильнул к прицелу. Он уже был готов открыть огонь в сторону противника, как вдруг услышал где-то вдалеке доносившийся треск автоматной очереди. Это стрелял Петр. Для командира маленького партизанского отряда такой факт означал правильность его собственной догадки о том, что враг непременно сунется к ним откуда-нибудь со стороны. И самым удобным местом для прохода являлась отмель на реке, расположенная дальше по ее течению. Товарищ Алексея был далеко не трусом. Он не отошел от позиции, не отступил, не сбежал с нее и сейчас достойно встретил там врага. Это подбодрило парня, но одновременно вселило в него опасение за Петра. Ведь тот держал оборону один, и отправить ему на помощь было особо некого. Каждый боец был сейчас при деле. Алексей стиснул от досады зубы, пожалел, что имел в своем подчинении мало людей и не мог сейчас равноценно вести бой с врагом одновременно на двух участках обороны. Но ему ничего не оставалось делать, как драться здесь и сейчас. Он вдавил в плечо приклад пулемета и снова надавил пальцем на спусковой крючок. Через дорогу от него то же самое проделали почти одновременно с ним Михаил и третий пулеметчик. На поле с двух сторон от брода на реке снова раздался грохот работы скорострельного автоматического оружия. Трава и земля возле разбитых подвод и тел убитых и раненых полицаев, деревья и кустарники за ними начало косить горячим ливнем пуль.
Диск пулемета Алексея снова опустел. Сквозь раскаленный перед ним воздух он увидел не меньше полутора десятков мертвых тел в форменной одежде, разбитые подводы, убитых лошадей и изрытую пулями землю. Ни одной живой души впереди не было. Над дорогой и по сторонам от нее царила смерть и запах свежей, только что пролитой крови.
– Диск мне! – прошипел он, уже не глядя в сторону тринадцатилетнего Савелия, ожидая, что тот по-прежнему вжимается от переполнившего его страха в стенку траншеи.
Но мальчик вопреки всему как будто ожил. Он подскочил после слов командира отряда, схватил руками из ниши в стенке траншеи диск и протянул его Алексею. Тот взял его и отдал взамен опустевший.
– Набивай, если умеешь. Патроны в ящике за тобой, – прокричал оглушенный боем юный командир партизан.
– Умею! – едва не заикаясь, звонко произнес мальчик и кинулся выполнять приказание.
– Смотри левее! – донесся со стороны громкий голос Михаила, заметившего что-то на противоположном берегу реки как раз напротив позиции Алексея.
Тот присмотрелся, реагируя на слова своего бойца. Впереди, среди деревьев, прибрежного кустарника и прочих зарослей быстро двигались в его сторону, пригибаясь к земле, несколько полицаев. В руках некоторые из них несли что-то громоздкое и тяжелое.
– Пулемет! – догадавшись, вслух произнес юный командир отряда.
Он снова приложился к прицелу, довернул оружие в нужном направлении, поймал в прицеле силуэты противников и нажал на спусковой крючок. Одна короткая очередь вспорола плотную растительность на противоположном берегу и сразу же уложила на землю не менее двух полицаев. Вторая и третья заставили залечь остальных. Кора на стволах деревьев и тонкий кустарник от ливня пуль стали разлетаться на куски. Земля начала подпрыгивать от фонтанчиков травы и грунта, вырванных из нее. В дымке от пулемета Алексей заметил, что противник зашевелился. Он стал откатываться назад, нарвавшись на плотный и губительный для него огонь. Чтобы поддержать товарища, к нему присоединился Михаил. Из своего трофейного скорострельного MG он стал выкашивать цепь противника с фланга, разя того и уничтожая.
Позиции партизан снова окутала дымка и запах горелого пороха. А на противоположном берегу реки их пули косили изменников и предателей. Оставляя тела своих сообщников, те стали спешно отходить назад, скрываясь и теряясь в дальних зарослях леса, подальше от кровавого для них брода.
– Вот так! – испытывая от боя азарт, вскричал Алексей, видя впереди результаты своей работы. – Так вам и надо!
Быстро работая руками, он снял с пулемета опустевший диск и протянул его Савелию со словами:
– Полный давай!
Тот безропотно отреагировал на его слова и тут же протянул ему требуемый предмет.
– Вот так! – снова повторил разгоряченный боем юный командир партизан, испытывая удовлетворение от того, что видел перед собой.
В чувство его привел резкий и неожиданный свист пули почти рядом с его ухом. Алексей вздрогнул. Такого он никак не ожидал. Пуля просвистела возле головы парня. Смерть подкралась к нему совсем близко. Он быстро опустился на дно траншеи и крикнул ребятам, которые с винтовками в руках выглядывали за бруствер:
– Не высовывайтесь!
Потом прополз по дну траншеи в сторону дороги, осторожно посмотрел наружу и, заметив Михаила, крикнул ему:
– Что там?
– Мины! – прокричал в ответ тот и указал рукой на небо.
Алексей не понял, что имел в виду его подчиненный. Но уже через мгновения недалеко от него прогремел взрыв. Через секунды второй. Потом, после короткой паузы, третий. И наконец, четвертый. Противник решил накрыть его позиции из миномета. Огонь был довольно плотным и
