с хлебными корочками. Она старалась не выказывать досады по этому поводу, но получалось это не всегда.
– И брат его такой очаровашка.
С какой беспечностью рассуждала Адель о внешности и очаровании принцев! Будто они – обыкновенные люди. Вайолет обожала Адель, но ей казалось, что ослепительный блеск короны порой все-таки застит ей взор.
– Да, просто дивная пара. – Вайолет уже пожалела, что согласилась пойти с Адель. Куда уютнее выпить с Кэти пинту пива за игрой в шашки, чем вести досужие разговоры с занудами голубых кровей. Но если ищешь покровителя на будущее, без таких жертв не обойтись.
– То-то мы сейчас развлечемся! – Адель бросила на брата косой взгляд. – Только не говори Фредди, как именно.
Вайолет смотрела со стороны, как Адель приседает в безупречном реверансе, а потом берет принца под руку – он повел ее к машине, манившей своим обитым белой кожей салоном.
– Садись! – позвала Адель, освобождая место рядом с собой и жестом подзывая Вайолет.
На один миг время будто остановилось: Вайолет рассматривала улыбчивые лица блистательных и красивых людей в дорогом авто, которые звали ее с собой. Она и раньше ездила с Адель на танцы, но к этим поездкам ни разу не присоединялись королевские особы. Похоже, ей предстоит пересечь совершенно особый мост.
Вайолет подумала про маму, будто услышала, как та рассказывает, где ее место, заставляет вспомнить, что мир Адель – не ее мир. Сколько ни пытайся, а голос этот не заглушить.
– Мне все-таки надо домой. – Вайолет смущенно улыбнулась – эту улыбку она за последние несколько месяцев отрепетировала до совершенства: ей приходилось раз за разом придумывать оправдания, почему она отказывается от приглашений (в основном она отказывалась потому, что ей это было не по карману).
Уж лучше отказать Адель, чем потом идти с повинной головой к Кэти и говорить, что ей нечем платить за квартиру. Или просыпаться утром с больной головой, совсем не выспавшись.
– Да будет тебе, Вайолет, вечно ты убегаешь. – Адель надула губки, однако слова эти произнесла не она.
Вайолет обернулась и с изумлением обнаружила, что Фред Астер смотрит на нее и ухмыляется.
– Как большой любитель домашних удобств и блюститель часов сна, необходимых для того, чтобы спектакль играли достойно, я ценю твои колебания. Но все же… – он кивнул в направлении «роллс-ройса», – часто ли простолюдинам выпадает случай потанцевать с особами королевских кровей?
В чем-то Фред был прав. Да, есть повод не отказываться. Она просто закажет поменьше спиртного – чтобы потом не пришлось доживать остаток недели на овсянке. Кроме прочего, можно потом будет рассказывать, на какие жертвы она пошла ради принца. Да и кто в состоянии отказать его королевскому высочеству?
Устало улыбнувшись – совсем как Фред, – Вайолет кивнула и села рядом с Адель на заднее сиденье «роллса». Они подняли бокалы с шампанским и выпили за их спектакль, за дружбу – по стенкам бокалов катились пузыристые капли, пока автомобиль пробирался сквозь плотный поток.
В клуб «Ривьера» они прибыли через несколько минут. К алкоголю Вайолет не привыкла, от шампанского ноги утратили твердость, она с трудом выбралась из машины. Первый же глоток ударил ей в голову, щеки сделались пунцовыми. Фред помог ей удержаться на ногах, когда она покачнулась.
В клубе собрались сливки британского общества, в приглушенном свете поблескивали драгоценности. Ароматы самых разных французских духов смешивались со всплесками смеха и ехидными репликами.
Вайолет чувствовала себя не в своей тарелке, и лакей, который помог ей снять ее поношенное пальтишко, сразу все понял и бросил на нее неодобрительный взгляд, увидев ее в компании принцев и прочих аристократов. «А ты-то как сюда затесалась?» – было написано у него на физиономии. Вайолет отвела глаза. Решила не отвечать ему извиняющейся улыбкой – вышло бы слишком натужно. Она уже как-то раз услышала от одного задаваки из Мейфэра, что только американка Адель способна задружиться с молодой хористкой из трущоб.
Впрочем, Вайолет ни о чем не жалела. Нисколько.
Вслед за богами и богинями она проследовала в глубины клуба и нашла себе местечко рядом с Адель, положив на стол сумочку, которую сама вышила к своему четырнадцатому дню рождения. Какой смысл отмечать очередную дату, если даже не можешь сделать себе подарок?
По крайней мере относительно своего платья она ощущала определенную уверенность. То была первая трата, которую она себе позволила, получив место в кордебалете. Нет, оно не от известного и дорогого кутюрье, но если слегка прищуриться, то разница почти не заметна. А главное – Вайолет сама ощущала себя в этом платье красавицей: расшито блестками, оборки на подоле шуршат под коленями. В этом платье она вполне успешно сливалась с толпой «флэпперов».
– Коктейль? – Принц Джордж, младший брат поклонника Адель, известный в тесном дружеском кругу как Берти, сделал пригласительный жест.
Вайолет кивнула, дав себе слово, что только попробует и уж всяко не выпьет больше половины. На противоположной стороне стола Адель склонилась к принцу Уэльскому, который неприкрыто оказывал ей знаки внимания.
Фредди недовольно посматривал в их сторону, пока оркестр не заиграл бодрую мелодию – загудели трубы, забили барабаны. Он даже не оглянулся: тустеп – и вот он уже на танцевальном паркете.
Вайолет отбивала ритм ногой под столом, глядя, как Фредди постепенно окружают танцоры-наблюдатели. Одновременно она крутила в пальцах бокал с нетронутым коктейлем.
– Изумительная мелодия, верно? Пойдем, Вайолет, потанцуем, – прозвучал, перекрывая шум, певучий голос Адель.
Вайолет оторвала взгляд от вращающейся лимонной корочки в бокале и увидела, как Адель шевелит бровями.
Когда доходило до развлечений, энергия у Адель всегда била ключом. Даже если ей случалось полностью вымотаться на репетиции, стоило кому-то предложить поехать еще и на танцы, американка всегда вызывалась первой. Намятые пальцы ног заживали будто по волшебству – или просто немели, не причиняя ей боли.
Вайолет восхищалась ее энергией и любовью к жизни и часто пыталась ей подражать – ей казалось, что быть Адель Астер – сплошное удовольствие.
– Конечно! – Вайолет тут же вскочила.
– Идете танцевать? – осведомился какой-то джентльмен, устремив на нее взгляд вдумчивых голубых глаз.
– Да. – Вайолет искоса взглянула на Адель – та уже пробиралась сквозь толпу.
– А партнер у вас есть?
Ах ты ж… что потом скажет Адель? Если Вайолет признается, что танцевать ей не с кем, не сочтет ли джентльмен ее никчемной – или все-таки увидит в этом повод ее пригласить? Разгадывать головоломки светской жизни Вайолет пока не научилась. Она умела танцевать, умела подавать коктейли, на этом ее таланты и заканчивались. Быстро проведя языком по верхней губе, она произнесла первую же фразу «в духе Адель», которая пришла ей в голову:
– Смотря как поглядеть.
– На
