class="p1">Это воспоминание заставило его напрячься. Он словно ощутил тиски на горле, ремень на шее. Поэтому Нед начал рассказывать про лодку, про то, как он добыл парус, как установил мачту, как сегодня днем поймал несколько довольно крупных плоскоголовых рыб. Как он иногда берет покататься Мэгги, и кажется, ей нравится. Как легко лодка скользит по реке, будто сокол по воздуху, будто русская балерина по сцене. Словно она не была построена из отдельных частей, а целиком выросла прямо из реки, отшлифованная прикосновениями волн.
На пустом лице отца появилось какое-то выражение. Он о чем-то вспомнил.
– Мужики в городе спрашивали меня о твоей лодке. – Он потер глаза, слезившиеся от дыма. – Выходит, ты нашел настоящее сокровище.
Нед вспомнил Синглайна. То, каким странным вышел их разговор.
– Мне повезло.
– А как там твоя тигровая кошка? – буркнул отец.
– Как раз к ней иду, – ответил Нед, но покривил душой. Он покормил куницу часом раньше. Когда он сдвинул крышку, зверь метнулся к его руке и выхватил яйцо быстрее, чем он среагировал. Нед не успел опомниться, как когти впились ему в кожу на запястье. Куница расколола яйцо и опустошила его в считаные секунды.
После этого она перевернулась на спину, зевнула, разжав свои воинственные челюсти, и потянулась, демонстрируя Неду силу и гибкость. Демонстрируя место на задней лапе, с которого сорвала повязку. Демонстрируя аккуратный розовый шов, опушенный белоснежным мехом.
* * *
Тихий рассвет. Вероятно, погода недостаточно ветреная, чтобы осуществить задуманное, но это необходимо. Нед лежал в постели, прислушиваясь к тишине за окном, рисуя в воображении, что будет, если он этого не сделает. Придумывая доводы, как можно этого избежать. Он думал: «Это разумно, у меня получится». Но чем дольше он лежал в постели, тем отчетливее становился в сознании Неда такой образ его самого. Вкрадчивого, склонного избегать сложностей, склонного все рационализировать. На ходу меняющего правила, бегущего от проблем. Образ человека, для которого у его отца всегда недоставало времени. Он думал об этом долго и сосредоточенно. Потом поднялся с кровати, оделся и вышел из комнаты.
У воды его ждала Келли, ее рука по-прежнему скрывалась под повязкой. В другой руке она держала записку, которую Нед просунул в окно ее комнаты прошлым вечером.
– Что ты такое затеял?
В этой записке он попросил ее о встрече. Безо всяких пояснений. Сейчас он держал под мышкой ящик.
– Больше откладывать нельзя. Я подумал, ты захочешь посмотреть.
Келли взглянула на ящик. Напряжение отступало.
– Где?
Нед махнул рукой в сторону восточного берега:
– Вон там.
Келли посмотрела туда, куда указала его рука, потом перевела взгляд на свою руку в повязке-косынке. Потом на ящик.
– Ты такой же идиот, как мой брат?
– Не исключено.
Он поставил ящик на дно динги и укрыл его тяжелым одеялом. Потом столкнул лодку по спуску на мелководье. Предложил Келли помощь, но она отказалась и неуклюже забралась сама. Нед оттолкнул лодку и запрыгнул в нее со стороны кормы.
Ветра не было, так что поднимать парус не имело особого смысла, поэтому Нед сел на весла и начал грести, направляя лодку вдоль береговой линии на юг. Завидев дом Телль, он увел лодку на глубину. Кунице нужен был густой высокий лес, где она могла бы охотиться на птиц. Ей нужны были долины и холмы, где фермеры не расставляли капканы и не целились из ружей. Ей нужен был лес, и единственным безопасным из ему известных был восточный брат-близнец леса, лежащего за огородом ветеринарши.
Чем дальше от берега, тем сильнее ощущался бриз. Нед поднял парус, привелся к ветру, нашел способ повернуть на восток. Лодка шла медленно, но он никуда не спешил теперь, когда им удалось отправиться в путь незамеченными, без лишних расспросов. Келли сидела рядом с ящиком. Нед сосредоточился на румпеле, рангоуте, парусе. Стремился простой физической работой прогнать прочь все сомнения и колебания.
Когда диск солнца полностью поднялся над горизонтом, они пристали к берегу. Становилось жарко. Они выпрыгнули на сушу, и Нед стал затаскивать лодку на галечный пляж, беспокоясь, чтобы не поцарапать ее слишком крупными или острыми камнями. Когда лодка оказалась выше границы прилива, Нед взял в руки ящик. За ними стеной стояли бледные чайные деревья, вокруг стволов толклись кустистые папоротники. Келли вошла в заросли. Нед двинулся следом, прижимая ящик к груди.
Чайные деревья соседствовали тут с казуаринами, чьи опавшие иглы заглушали всю остальную растительность, образуя сухие прогалины. Троп не было видно, поэтому Нед и Келли передвигались от одной прогалины к другой. Через полчаса Келли повернулась к Неду:
– Может, тут?
Нед помотал головой:
– Нужны деревья побольше.
Он указал на холм, видневшийся в отдалении сквозь заросли казуарин. Растительность там была зеленее, стволы казались выше. Келли поправила повязку. Они продолжили путь.
Идти стало легче, когда они вышли к ручью. Из него можно было пить, а невысокая растительность вдоль берегов позволяла Неду и Келли идти по краю зарослей, поднимаясь к верховью ручья. Чистая вода катилась им навстречу по коричнево-черным валунам. Здесь повсюду росли эвкалипты: голубые, белые, красные и, что Нед посчитал наиболее важным, черные, излюбленная среда обитания сумчатых куниц. Он читал об этом в старом материном справочнике. И все же Неду было не по себе. Обернувшись, он все еще видел реку, лодки, плывущие по ней, людей в лодках. Ему казалось, что фермы все еще слишком близко, хотя в поле зрения не было пастбищ. В пустоте горизонта сохранялось нечто, выдававшее присутствие человека, возделывателя земли.
Только когда они достигли влажного склона, где черные эвкалипты стали перемежаться с миртами, он почувствовал себя увереннее. Здесь деревья были выше, листва сочнее. Мох полз вверх по стволам, по выступающим из земли корням миртов. Нед остановился. Опустил ящик на землю.
Келли встала у его плеча.
– Тут?
– Думаю, да.
Он поднял взгляд на лесной полог. Высокие ветви, густая листва, просветы в яркой зелени. Он игнорировал рычание и шум, доносившиеся из ящика у ног. Казалось, зверь уже понимал его намерения.
– Хочешь сама?
Он надеялся, что Келли согласится, но она помотала головой. Нед немного подождал, но не того, что что-то произойдет, а скорее что им овладеет какое-то чувство, что он каким-то образом поймет, что готов и все делает верно. Ничего подобного не случилось. Нед только ощутил, как замедлились пульс и дыхание, как подступила тошнота. Не дожидаясь, когда станет совсем плохо, он сорвал с ящика крышку.
Сумчатая куница выскочила наружу: гибкие упругие мышцы заиграли под переливающейся шерсткой. Ни тени подозрений или беспокойства. Она энергично прыгнула на мох
