как та пыль, которая оседала в легких наших бабушек и дедушек, пока там не оставалось места для воздуха.
Я не умираю быстро, но всё ещё могу умереть от голода. Мне не положено работать ни на одном из импортных предприятий или перерабатывающих заводов Элдриджа, поэтому я начинаю с собирательства, но это приносит большие деньги лишь изредка, а между этим приходится много голодать.
Эстер уговаривает меня вернуться в сельскую местность, но чтобы присоединиться к святым, мне придётся исповедаться в своих грехах, включая убийство, и если я не смогу раскаяться, меня не пустят. А я не раскаиваюсь. Я могла бы солгать, уверена, я не первая лгунья в тунике, но пора перестать притворяться кем-то другим, кроме девушки из центра города Эш.
Мистер Чикс всё сильнее и сильнее намекает на то, что хочет стать бегуном. Но бегун — это бегун на всю жизнь, и если я что-то и доказал, так это то, что я никуда не уезжаю надолго.
Моя одержимость составлением списков наконец-то приносит свои плоды, и довольно скоро распространяется слух, что я хорошо владею ручкой и умею говорить как настоящий знаток Уайли. Внезапно я становлюсь полезным ресурсом. Сначала это просто услуга, которую я оказываю родителям, желающим написать детям, получившим место в городских школах на полный день. Они хотят поговорить со своими детьми, не вызывая у них смущения. Поэтому я пишу их письма, переводя то, что они хотят сказать, на язык, менее похожий на домашний. Затем приходят торговцы с базара, ищущие помощи в написании рекламы для привлечения посетителей из города. Им не нужен полный «город Уайли». Им нужно, чтобы реклама звучала достаточно похоже на Аштаун, чтобы быть оригинальной и оригинальной, но не угрожающей или грубой.
К тому времени, как советник императора предлагает мне работу, я уже смирилась с тем, что это больше не подработка. Это моя работа. Я выступаю в роли посредника между двумя мирами, странницы, какой всегда и была. Продавщица, для которой я пишу, предлагает мне стол в своем магазине в качестве базы, при условии, что я буду присматривать за ее товарами, пока ее нет, и я соглашаюсь. Мне нравится иметь место для работы. Ей нравится, что к ней присоединяется все больше любопытных местных жителей, желающих увидеть павшую странницу, девушку в шкуре странницы. Я занимаю это место уже неделю, когда приходит Майкл, марширующий безупречно, словно занимается этим уже десять лет. У него в три раза больше отметок, чем в прошлый раз, когда я его видела, и большинство из них — достижения. Он процветает. Владелица магазина и другие покупатели слишком пристально наблюдают за ним, он — титулованный бегун, способный их напугать. Он роняет на мой стол нераспечатанную посылку.
«Я же говорил», — отвечает он.
«Ты победил», — говорю я и убираю посылку. «Как дела с бизнесом?»
Он пожимает плечами. «Сразу после этого обстановка накалилась… Он сам был не в настроении».
«Могу себе представить», — говорю я, а затем, не в силах удержаться, добавляю: «Наверное, нелегко узнать, что брат тебя бросил».
Он слегка рычит на меня, демонстрируя зуб бегуна, о котором всегда мечтал. Он наклоняется вперед к обветшалому столу, за которым я когда-то писал.
«Ты научила меня уходить, Кара. Я научился гнаться за краем, наблюдая за тобой».
Я понимаю, это не обвинение. Он просто благодарит меня.
«Ты всегда найдешь свое место. Неважно, что я буду делать».
«Возможно», — говорит он и, осторожно удаляясь от меня, делает несколько шагов. «Они мирятся, понимаешь. Братья. Они разговаривали. Сейчас они только ссорятся, но… понимаешь».
Да, помню. Помню, как Майкл и Эстер ссорились на заднем дворе, и сейчас ситуация ничем не отличается. Ссора означает, что есть что-то, за что стоит бороться. Это значит, что тебе не всё равно. Мне нравится образ Адраника и Ерьяника снова вместе, впервые без жестокости отца и безразличия матери. Странно найти любовь, но я надеюсь, что у них это получится.
У меня работа в Аштауне, и я не планирую переезжать. Всю свою жизнь я думала о будущем, стремилась к чему-то большему и лучшему. Я не думала, что способна на довольство. И я не думала, что, обретя его, буду так одиноко.
Самым большим сюрпризом стала Ньяме. Я до сих пор её вижу. Ночью, когда я сплю, она показывает мне образы миров, которые я когда-то знала, но от которых теперь оторвана. Она показывает мне, как Ник Ник и Эстер правят миром 175, и что у меня, с Земли 255, родился ребёнок, которого она назвала в честь матери, которую она не помнит настолько, чтобы испытывать к ней неприязнь. В темноте она протягивает ко мне руку, потому что никто не потерян. Для меня это не свидетельство привязанности, а факт её существования. Она находит нас в промежуточных местах, оберегая отдельных людей так же, как оберегает весь мир.
Мои мертвецы затихли в моей груди, довольные теперь, когда я вернул их в знакомое место. Ученые сказали бы, что все это ожидаемо, что давление в моей груди — это просто результат преодоления трудностей, отравивших мои самые плотные кости, и что мои сны — это то же самое, что и галлюцинации в люке, потому что и то, и другое — это просто попытка разума обработать то, чего он не понимает. И есть мир, где они правы, и мир, где они неправы, и мне не нужно знать, какой из них.
Я вернулась месяц назад, и она, словно по волшебству, нашла меня. Я узнала её с первого взгляда, хотя она задержалась у входа в магазин и медленно подошла ко мне. Она наклонилась над изделиями продавца, как будто хотела их купить. И, возможно, так оно и есть. А может, она меня даже не заметила. Для жителей Уайли не редкость получать удовольствие, покупая товары прямо в центре города, вместо того чтобы ждать базара. Во всяком случае, она меня, похоже, ещё не видела.
Но, конечно, она знала. Конечно, она знала, что я в этой комнате, так же как и я знал это в тот момент, когда она подошла к двери. Мы — планеты на орбите, притягивающиеся друг к другу с такой же силой, как гравитация.
Она поднимает безделушку — фигурку крокодила, сделанную из местной золы и глины, на которой, словно нам нужно об этом напомнить, изображены цвета Аштауна.
«Тебя трудно найти», —
