— Что это?
— Шишка. Соснофая. Она прифедет фас прямо к кикиморе.
— Волшебная, что ли? — уточнила я. — Как в сказке?
— Именно, как ф сказке. Ну что, берете или нет?
— Конечно, берем, — вежливо ответила я, протягивая руку.
Но Кулимана криво усмехнулась и бросила шишку вперед. Та упала на землю, подпрыгнула два раза и быстро-быстро покатилась в глубь леса. Мы с мужем еще раздумывали, а наш кот среагировал мгновенно, на уровне инстинктов. Выпустив когти, с обезумевшим взглядом, он бросился ловить шишку. Нам ничего не оставалось, кроме как кинуться за ним, пока мы не потеряли его из виду.
— На, держи. — Алекс протянул мне мой бластер, забытый на катере. — И не оставляй его больше нигде.
— Не могу понять, зачем ей нам помогать? — слегка запыхавшись, на ходу крикнула я, убирая оружие за пояс.
— Полагаю, чтобы избавиться от соперницы. Они тут явно делят власть с этой кикиморой, — отвечал он, не сбавляя шага. Но за резвой шишкой и охотящимся котом было очень трудно угнаться. Еловые лапы били нас по всем местам, ветки цеплялись за одежду, ноги проваливались в болотную топь, и приходилось прилагать усилия, чтобы не отстать хоть от агента 013.
— Эй, постой! Погоди! Попадешь в волчью яму, в болоте утонешь, на колючку наступишь, в лисью нору свалишься-а!
— Не кричи. Он все равно не слышит.
— Ты не понимаешь, он же у нас домашний кот, не приспособленный к жизни в дикой природе! Я за него волнуюсь. Он такой неуклюжий. Плюс возраст, вес и годы обжорства… Кис-кис-кис!
— Кис-кис-кис!! — подумав, поддержал меня Алекс, хотя на деле никогда так к коту не обращался, ни в быту, ни на службе.
Мы орали ему вслед до хрипоты. Но все наши просьбы, приказы, уговоры и угрозы Пусик попросту игнорировал. Тропинка становилась все уже и уже, косматые лапы елей нависали так низко и плотно, что порой нам приходилось передвигаться на четвереньках.
— Мы его потеряли. А что еще важнее, и шишку тоже.
Командор щелкнул кнопкой переходника.
— Агент 013 включил маячок, чтобы мы могли его отследить, — сказал он, глядя в экран.
— Ну, значит, он еще не совсем впал в маразм. А то, судя по тому, с каким безумным взглядом он бросился за этой шишкой, всякое можно было подумать…
Функций у этой крохотной коробочки, которую мы называли по-старому «переходником», было множество. Гоблины из лаборатории недаром едят свой хлеб, каждый раз предоставляя нам его все новые усовершенствованные модели. Профессор, судя по данным на экране, находился где-то в получасе к северу вверх по течению какой-то неведомой речушки. Алекс выключил прибор и достал компас.
— Надо быстрее добраться до него, пока на Базе не зафиксировали наше местонахождение и не сбросили сюда десант.
Я кивнула и попыталась ускорить шаг, насколько это возможно в таких условиях, как вдруг впереди раздался тоскливый волчий вой.
— Ого, — буркнула я расстроенно. — Здесь еще и волки?
— Не волнуйся, родная, — неуверенно улыбнулся командор. — Насколько я понимаю интонацию этого «пения», звери движутся не к нам, а от нас.
— Почему?
— Загоняют дичь, — пожал плечами он.
— Какую дичь? — продолжала доставать я.
— Не знаю, может быть, оленя, может быть, лося, может быть…
— Пусик! — в один голос, с ужасом догадались мы.
— Бежим! — крикнул мой муж, на ходу отбирая у меня бластер и хватая меня за руку.
Вдруг вой прекратился. Мы переглянулись и заторопились еще быстрее.
Когда мы, запыхавшиеся, грязные, мокрые и злые, наконец-то выкатились из кустов на поляну, все было кончено. В смысле опасность миновала…
Агент 013 сидел на дереве и матерился на волков внизу. А те, судя по повизгиванию и ворчанию, сначала довольно вежливо уговаривали его спуститься, наверняка обещая полную дипломатическую неприкосновенность. Но котик был не дурак и безоглядно верить семейству псовых не собирался. Он шипел и бросался в волков шишками, а те неприличными жестами показывали, что они с ним сделают, когда заставят спрыгнуть.
Алекс вытянул руку с бластером и, безошибочно вычислив вожака — самого крупного волка, который изгалялся над котом больше всех, точным выстрелом отстрелил ему хвост. Тот завизжал, его кавказские глаза налились слезами. Он взял хвост в зубы и, еще раз бросив через плечо полный укоризны взгляд, кивнул своим товарищам и потрусил в лес. Остальные волки, прижав уши, поспешили за ним, в их глазах тоже мгновенно отразилось понимание момента, когда лучше линять, чем выпендриваться. Но Пусик, мстительная душа, не удержался и швырнул им вслед еще пару сосновых шишек.
— Милый, мне их так жалко. Может, можно было как-то помягче, а? Ну предупредительный выстрел сначала, что ли? Как он теперь без хвоста?
— Ничего, лазер дезинфицировал и прижег рану, заражения точно не будет, и боль пройдет в ближайшие минуты. Или часы. В общем, завтра точно…
— Но все равно волчика жалко…
— Ей волка жалко?! Этого маньяка-убийцу! А меня тебе не жалко, любительница хищников?! А если б он бы меня сожрал за милую душу и ни на секунду не задумался о муках совести, жалостливая ты наша, — ворчал кот, осторожно, задом спускаясь с дерева.
Я хотела ему помочь и попыталась отцепить его передние лапы от ствола, чтобы подхватить на руки, но он, как все коты, вцепился в ствол еще сильнее и возмущенно замяукал. Я его отпустила и пошла к супругу, выискивавшему что-то в траве под сосной. Нетрудно было догадаться что…
— Где шишка? — спросил он, выпрямляясь.
— Мне, знаешь ли, было не до нее в последние двадцать минут, — обиженно выпалил кот.
Мы переглянулись и стали искать втроем.
— Нашел! — вдруг крикнул Алекс. — Вон она.
Он показывал рукой куда-то вперед. Похоже, что заколдованная шишка сама не хотела терять нас из виду. Она попрыгала на месте, как бы привлекая наше внимание, и снова поскакала в самую чащобу. Мы втроем кинулись за ней. Я на всякий случай держала бластер Алекса на изготовку. Просто для спокойствия, а то вдруг если не волк, то свирепый барсук какой-нибудь без предупреждения вцепится в ногу, или коварная росомаха прыгнет с дерева прямо на шею. Брр… Я встряхнула головой, чтобы прогнать эти панические мысли. Но все равно оборачивалась на всякий шорох…
А беспечная еловая шишка все скакала метрах в десяти от нас, причем почему-то постоянно выбирая трясины и буераки. По сухой тропинке ей, заразе, как будто было неудобно передвигаться. Первым не выдержал агент 013.
— С меня хватит, — взмолился он и, выбравшись на сухое место, пошел по тропинке, которая проходила буквально в двух метрах от нас. Мы же уперлись рогом…
Следующие часа два мы так и шли. Кот переставлял лапки по сухой дорожке, а мы хлюпали по болотам и продирались сквозь ельник. Я бы эту шишку придушила, если б такое было возможно. Даже не помню, сколько раз Алекс спасал мне жизнь, в последнюю секунду вытягивая из самой глубокой трясины, и сколько раз я сама успевала оттащить его за пояс от очередной ямины. В то время как агент 013 продолжал идти своим идеальным маршрутом, даже не обернувшись ни разу на мои несвязные, негодующие вопли…
Вскоре я уверилась, что подлая шишка все это делает специально. К концу пути даже командор в этом не сомневался, несмотря на его незыблемую веру в лучшее в каждом живом существе. Вся одежда на нас была разорвана и покрыта слоями непросыхающей болотной жижи и грязи. Из волос торчали колючки репейника, листья и мелкие веточки. В обувь кроме грязи набилась куча представителей все той же приставучей флоры, а Алекс один раз даже вылил из сапога с десяток пиявок вместе с болотной водой и мальками карася. Настроения это не улучшило никому, ни им, ни нам…
К моим ногам под штанами тоже, судя по ощущениям, пыталось присосаться несколько кровососов. Надеюсь, капроновые колготки они не прогрызут, но полной уверенности, разумеется, не было. Я сунула сапоги под мышку и засучила штанины. Так было сподручней перескакивать через ручьи, а один раз даже пришлось какую-то холоднющую речку перебежать вброд, а там на нас напали мелкие, но жутко кусачие рыбки. Не пираньи, конечно, но характер у них был не менее злобный.
