сплошной.
— Ну и ну, — вслух произнес Стив Кронин. — Посмотрите на эту тень! Выглядит как настоящая.
Он рассмеялся, но без удовольствия.
— Может, она и есть настоящая, — заявил он. — Привет, тень! Посмотрим, как ты проснешься!
Когда он произносил эти слова, его нервы восстанавливались. Но едва он закончил говорить, как кровь его похолодела. Его рука обмякла на дверной ручке.
Чернота, на которую он смотрел, начала двигаться. Она двигалась не в его сторону. Она двигалась прямо вверх. Она поднималась, как огромный черный призрак — живое существо, но в темноте казавшееся жутким.
Зажмуренные от страха глаза Стива Кронина различили очертания черного плаща с широкополой черной шляпой, которая, казалось, сливалась с его фигурой. Между шляпой и плащом сверкали два глаза, похожие на огненные бусины!
Затем раздался голос — низкий, призрачный голос, более глубокий, чем шепот. Этот голос заставил Стива Кронина вздрогнуть, а его тон был странным и леденящим.
— Стив Кронин, — сказал он, — я — Тень. Ты вызвал меня, и я здесь.
Тишина. Жулик не мог пошевелиться. Фигура оставалась неподвижной, но реальной.
— Стив Кронин, — произнес голос Тени, — я наблюдал за тобой. Однажды я уже наблюдал за тобой.
Снова пауза, а затем голос:
— Еще один раз будет последним. Это мое предупреждение. Три раза будут означать твою гибель.
Глаза Стива были полузакрыты.
— Твою гибель, — повторил голос.
И все же Стив Кронин был бессилен. Он не пошевелился, даже когда длинная рука медленно поднялась вверх и вытянулась вперед, пока палец в черной перчатке не оказался прямо перед глазами гангстера.
— Ты слышал мое предупреждение, — произнес голос. Тон его был зловещим. — Я редко делаю предупреждения. Это единственное — для тебя.
В голосе послышалось сиплое шипение. Затем прозвучало одно единственное, резкое слово:
— Иди!
Фигура, казалось, уменьшилась, слившись с темнотой. Два горящих пятна тускло блеснули и исчезли. Конечности Стива Кронина обрели внезапную силу бешеного страха. Низкий, задыхающийся крик вырвался из его уст, когда он распахнул дверь и наполовину вывалился в коридор. Вслед за ним из комнаты донесся звук — беззлобный, издевательский смех!
Он видел Тень! Она была реальна! Она говорила! Она смотрела на него своими огненными глазами!
У лестницы Кронин приостановил свой бег. Он оперся о перила. Поставив чемодан на пол, он достал из кармана револьвер.
Дрожащими шагами он тихонько вернулся в холл. На мгновение он задержался у открытой двери, затем протянул руку к выключателю, который был виден в свете настольной лампы. Он был в комнате, стоял лицом к тому же углу, держа пистолет перед собой.
Комната была пуста!
Стив Кронин поспешно обыскал комнату. Под кроватью — в шкафу. Никого. Он остановился у окна. Штора была на два дюйма выше, чем раньше. Он вгляделся в темноту.
Он ничего не увидел.
Гангстер облегченно рассмеялся. Он потянулся, чтобы выключить настольную лампу. Его рука дрогнула. Перед ним лежала карточка. На ней печатными буквами были написаны слова:
ПОМНИ. ЕЩЕ РАЗ БУДЕТ ОЗНАЧАТЬ ТВОЮ ГИБЕЛЬ.
Револьвер едва не выпал из ослабевших пальцев Кронина. С притворной смелостью ему удалось засунуть его в карман. Он все еще смотрел на карточку со зловещими словами. И вдруг надпись исчезла. Карточка была пуста!
Стив Кронин бросился из комнаты. Пошатываясь, он спустился по лестнице, его чемодан стукнулся о перила.
Он поймал такси, стоявшее у входа в отель. Его голос дрожал, когда он просил водителя отвезти его на вокзал.
Поезд Кронина отправлялся в девять часов. Оставшись один в купе, мошенник, ехавший на запад, сидел, сгорбившись, и чувствовал себя неловко. Стив боялся погони, хотя и делал все возможное, чтобы избежать гнева Тени. Стив задавался вопросом, куда Тень направился из Харрисбурга. Он мог бы догадаться, если бы покинул город самолетом, а не поездом.
В тот же час — в девять часов — из аэропорта Харрисбурга вылетел самолет. Его единственным пассажиром был пилот в черном плаще, чья фигура была почти невидима за штурвалом флотского моноплана.
Корабль шел восточным курсом, направляясь прямо к Нью-Йорку. Когда он с ревом пронесся над сельской местностью Пенсильвании, его широкие крылья сверкнули в лунном свете и отбросили на землю широкую, размашистую, подвижную тень.
Глава 12. ВИНСЕНТ НАЧИНАЕТ ДЕЙСТВОВАТЬ
Было одиннадцать часов. Вот уже три часа Гарри Винсент наблюдал за происходящим из пустующего магазина, расположенного через дорогу от дома Айзека Кофрана.
В восемь часов туда вошел человек. В соответствии с инструкциями Винсент позвонил по телефону.
Ему ответил тихий голос, и он получил информацию.
В девять часов Гарри сделал второй звонок, а в десять — третий. Настало время четвертого звонка, но ничего нового он сообщить не мог — только то, что человек, вошедший в дом, не вышел.
Размышления захватили Гарри. Он хорошо видел дом Айзека Кофрана, так как улица была освещена. Дом казался неприступным. Окна с железными ставнями представляли собой настоящую крепость.
Он прикинул, что боковые и задняя части дома защищены аналогичным образом. Он бы решил, что дом пуст, если бы не увидел вошедшего человека.
Он был уверен, что посетитель — Брюс Дункан. У него не было возможности внимательно наблюдать за этим человеком, но он мог сказать, что ему не больше тридцати лет и он более чем среднего роста и веса.
Он снял трубку и набрал номер. Ожидая соединения, Гарри размышлял, кем может быть человек с тихим голосом. Какой-нибудь агент Тени. Он сомневался, что это может быть сам Тень. Тень может быть за городом — возможно, в Харрисбурге!
Эта мысль не радовала. Ночное приключение может привести к неожиданным событиям. До Харрисбурга было более четырех часов езды на самом быстром поезде. Тень, каким бы сверхчеловеком он ни был, не мог одновременно находиться в столице Пенсильвании и на Манхэттене. Этим можно объяснить задержку в действиях.
Винсент по опыту знал, что при угрозе опасности присутствие Тени неоценимо.
Гарри также интересовало, где находится человек, которому он звонит. Возможно, в каком-то временном помещении, которое использовалось только на ночь.
— Алло. Это был тихий голос, доносившийся из трубки.
— Алло, — ответил Гарри. — Все по-прежнему.
— Продолжай наблюдать.
— Подождите!
Гарри увидел, как по улице крадучись приближается человек. Теперь он стоял у окна магазина и смотрел на дом напротив.
— Что случилось? — спросил методичный голос.
— За окном человек, — ответил Гарри осторожным тоном.
— За
