Однажды я проиграл ему. И не собираюсь бросать, раз уж начал.
Он двинулся быстрее, но с величайшей осторожностью. Даже шаги его были бесшумными. И по мере того как он следовал за Педро, он становился все смелее. Ведь Споттер входил в самое сердце преступного мира; он находился среди притонов, с которыми был хорошо знаком.
Мексиканец свернул в переулок. Споттер быстро дошел до угла. Он увидел, как Педро остановился перед дверью. Он подождал, пока мексиканец войдет. Тусклый свет освещал помещение, но Споттер не видел никого — даже заметной тени.
Медленно, незаметно он прокрался по тусклому переулку, практически невидимый в темноте. Внезапно он остановился в тридцати футах от двери. Теперь он видел его, на другом конце переулка — огромное черное пятно на тротуаре, которое, казалось, колыхалось.
Споттер оставался неподвижным. Его взгляд был устремлен на стену над странной дрожащей тенью. Вдоль стены все было темно; он мог бы поклясться, что в этом месте никого нет.
Никто не двигался по аллее. Место казалось абсолютно пустынным. Споттер, притаившийся за грудой коробок, никак не выдавал своего присутствия. Он ждал, боясь пошевелиться, несмотря на то что его зоркие глаза ничего не видели.
Внезапно из темной стены показалась человеческая фигура. Появление было мгновенным, как будто занавес отдернули, чтобы показать живое существо. Под светом открыто шел человек в грубой одежде, который выглядел типичным обитателем преступного мира.
Споттер разглядел его лицо — угрюмое, мрачное. Он знал каждого в бандитском квартале, но не мог опознать этого человека. Человек, появившийся с такой удивительной внезапностью, вошел в дверной проем, куда скрылся мексиканец.
Споттер подождал, снова не решаясь. Затем он медленно поднялся и замер. На мгновение он начал поворачиваться, как бы собираясь покинуть переулок. Затем, сделав над собой усилие, он подошел к дверному проему. Это был вход в подвальное помещение, известное как "Черный корабль", — место, с которым Споттер был хорошо знаком.
— Эти ребята меня узнают, — пробормотал Споттер, замешкавшись перед дверью. — Они все меня узнают. А если это Тень — что ж, он тоже меня узнает.
Он сунул руки в карманы. Зазвенели монеты. Это была мелочь, оставшаяся от потраченных денег — денег, которые были выплачены ему авансом за работу, которую он должен был выполнить сегодня вечером.
— Я уже набил руку, — заметил Споттер, как бы рассуждая сам с собой. — Если я не появлюсь, может быть, они сами закончат работу. Мне ничего не остается делать, как идти вперед. Если все получится, я получу больше денег.
Он пожал плечами.
Затем, презрев свои опасения, он вытащил руки из карманов, открыл дверь и шагнул в "Черный корабль".
Глава 23. В ЧЕРНОМ КОРАБЛЕ
Когда Педро вошел в большую подземную каморку, там находилось около двух десятков человек. Мексиканец с его уродливым, покрытым шрамами лицом был подходящим компаньоном для собравшейся здесь компании. Его глаза блестели, а зубы сверкали, когда он с удовлетворением оглядывался по сторонам.
Толпа в "Черном корабле" представляла собой самых безжалостных головорезов преступного мира. Каждое лицо, которое видел Педро, было закаленным, преступным. Черты лица, покрытые пятнами, крысиные глаза, грубые, жестокие губы — все это преобладало в "Черном корабле".
Мексиканец сел за столик возле небольшого бара, который находился в одном из углов помещения. Человек за стойкой, огромный, грубый мужчина, принес бутылку и стакан и поставил их перед Педро.
Мексиканец протянул ему долларовую купюру.
Он знал, кто был барменом. Им оказался сам "Красный Майк", владелец "Черного корабля". Он проводил свои печально известные пирушки без вмешательства полиции. Ведь "Черный корабль" был местом встречи худших преступников, которыми мог похвастаться преступный мир, и тот факт, что он работал почти открыто, представлял ценность для властей, стремившихся бороться со злобными бандитскими ордами.
Полицейские детективы не заходили на "Черный корабль", но их стукачи это делали. Из этого логова преступного мира то и дело выходили на след отъявленных преступников. Но только самые смелые и скрытные стукачи осмеливались заходить в "Черный корабль", потому что, если бы их личность стала известна, их жизни были бы отняты в одно мгновение.
Красный Майк знал, что его заведение терпит полиция. Поэтому он настаивал на сохранении порядка. Бандиты уважали Красного Майка. Они были его друзьями, и любой недисциплинированный клиент по его приказу немедленно выдворялся.
Строгое правило владельца — Никакой игры с оружием. Он не допускал, чтобы драки и ссоры между мошенниками проникали в его владения. Вход в "Черный корабль" был только один. В преступном мире существовал неписаный закон, согласно которому те, чьи жертвы заходили в подземелье под улицей, должны были ждать снаружи, пока его люди не покинут заведение Красного Майка.
Любой мог войти. Любого можно было обслужить. Но входили только самые крутые. Красный Майк мгновенно распознавал незнакомцев. Пока они сидели тихо и пили то, что им приносили, им были рады.
Но никому не разрешалось брать бутылку с его места.
***
Как и все закаленные люди того района, Красный Майк был готов рискнуть за соответствующую цену.
Поэтому в редких случаях он позволял затеять драку в "Черном корабле" но всегда при самых тщательных условиях.
Сегодня вечером он ожидал неприятностей. Поступил телефонный звонок от нужного человека. В ответ Красный Майк угостил всех своих посетителей бесплатной выпивкой. Это была необычная акция, которую редко проводили в "Черном корабле".
Некоторые из мужчин приняли неожиданное угощение с удивленными взглядами. Другие — именно на них Красный Майк обратил особое внимание — ухмыльнулись в предвкушении. На их закаленных лицах появился неожиданный интерес.
Один за другим они поднимались из-за столов и проходили через дверь в небольшую внутреннюю комнату — помещение с каменными стенами и обитой железом дверью. Красный Майк редко позволял кому-либо из своих посетителей заходить в эту комнату. Обычно она использовалась для хранения вещей.
Мексиканец Педро вошел еще до того, как последний человек прошел через тяжелую дверь. Он не спеша допил свой напиток. Когда он все еще сидел за своим столом, внешняя дверь — Черного корабля распахнулась, и в нее вошел человек.
Новоприбывший был высоким и жилистым. На нем были штаны цвета хаки, которые были ему слишком велики. Его тело обтягивал старый свитер. Потрепанная кепка была надвинута на глаза. Под козырьком виднелось лицо типичного гангстера — жестокое, закаленное.
Надвинутая кепка скрывала глаза и лоб мужчины. Красный Майк не узнал нового клиента, но сразу же определил, что это гангстер. Владелец "Черного корабля" гордился
