дождя Мэрион, Стейси и полковник Марч стояли на берегу и смотрели на море. Полковник Марч нахмурился и ответил:
– Вам лучше выслушать всю историю от начала и до конца. Кейн оказался не прав практически во всем. Даже в том, что напал на доктора Гастингса. Доктор – его друг и просто пытался помочь ему, ведь раскрыть этот нелепый обман можно было за пару минут. Вы уже поняли, чего так боялась мисс Кейн: Норман Кейн оказался на грани банкротства. Он мог избежать тюрьмы, но его ждали разорение и нищета. Кейн не хотел переживать такого унижения. Поэтому решил инсценировать свою смерть и исчезнуть вместе с крупной суммой, специально припасенной для такого случая. Вы же знаете, финансисты иногда так поступают, – с иронией добавил полковник Марч.
Мэрион молча бросила камень в воду.
– Кейн собирался притвориться мертвым, чтобы потом тело смыло в воду и его не нашли, – продолжал полковник. – Но он не хотел, чтобы пошли разговоры о самоубийстве или началось расследование убийства. Поэтому с помощью доктора Гастингса организовал свою кончину от сердечного приступа на Львиной Лапе. Нашелся и свидетель его смерти – вы, мистер Стейси. Вас пригласили не случайно. Гастингс находился поблизости, чтобы подтвердить факт кончины, а затем отвести вас в коттедж, находящийся в нескольких сотнях ярдов от мыса, пока вода продолжает прибывать. Кейн – сильный пловец, он спрыгнул бы в воду, обогнул мыс и исчез навсегда. Поэтому долгое время он повсюду разглагольствовал о своем слабом сердце. Но не прислушивался к Гастингсу, который предупреждал, насколько это рискованно. Мисс Кейн знала, что сердце у дяди здоровое. Даже деревенскому доктору это было известно. И если бы Кейн внезапно умер от болезни, которой он не страдал, это вызвало бы серьезные подозрения. План сам по себе был глупым. Тем не менее он мог осуществиться, если бы в то утро, когда Норман Кейн собрался инсценировать смерть, его племянница не решила встать пораньше и пойти поплавать. Она сама сказала нам, что не привыкла вставать рано. Норман Кейн и доктор Гастингс думали, что пляж полностью в их распоряжении, не считая одного особенного свидетеля – молодого и… хм… доверчивого человека.
Стейси мрачно посмотрел на полковника.
– Под «доверчивым» вы подразумевали законченного идиота, – пробурчал он. – Ладно. Но кое-какие умственные способности у меня все же имеются, полковник. И я могу определить, жив человек или мертв. Так вот я заявляю, что его сердце остановилось.
– Прошу прощения, – широко улыбнулся полковник Марч. – Его сердце не останавливалось. Остановился только пульс.
– Пульс?
– Вы ведь помните, как он лежал? Ничком. Правая рука согнута и находится под телом, левая вытянута, словно приглашая измерить на ней пульс. Кроме того, он лежал в небольшом углублении, полностью накрыв его телом. И вы знаете, сколько он весит. Перевернуть его, чтобы послушать сердце, было трудно и неудобно. Вам не пришло бы это в голову, ведь его безвольная рука как будто сама тянулась к вам. Поэтому вы машинально стали щупать пульс и не обнаружили его.
– Но как, черт побери, можно остановить пульс? Только если сердце перестанет биться.
– Он остановил его, – сказал Марч, – с помощью маленького твердого резинового шарика, который выполнял роль крошечного пушечного ядра для игрушечной пушки. Отличный фокус. Некоторое время назад его весьма успешно продемонстрировали лондонские врачи. Он настолько простой, что вы сами можете его попробовать. Кейн, разумеется, узнал о нем от доктора Гастингса. Маленький резиновый шарик нужно поместить под мышкой. Если крепко прижать его рукой, кровоток прерывается и человек как будто умирает. Кейн лежал, прижимая руку до локтя к себе, в то время как остальная часть руки, от локтя до ладони, была протянута к вам. Вот и вся хитрость. Но тем не менее план едва не провалился, когда на месте события появилась мисс Кейн. Обнаружив тело, вы, мистер Стейси, заявили, что Кейн умер от сердечного приступа. Но Гастингс знал, что так дело не пойдет. Мисс Кейн сразу догадалась бы, что сердечный приступ – всего лишь уловка. Если бы она появилась позже, когда тело уже якобы смыло в море, возможно, ее сомнения оказались бы не настолько сильными. Мисс Кейн могла заподозрить самоубийство, которое он попытался скрыть от нее под видом сердечного приступа. Но тело лежало перед ними. Мисс Кейн наверняка настояла бы на тщательном осмотре и поняла бы, что дядя жив, поэтому нужно было что-то срочно предпринять.
Мэрион кивнула. Она еще не до конца пришла в себя от потрясения, вызванного этой жестокой мистификацией. Однако, вскинув голову, девушка решительно сказала:
– Разумеется, поняла бы! Но доктор…
– Отвлек ваше внимание. Верно. Он очень изобретателен, этот Гастингс. И неудивительно, что тем утром он так расстроился. Существовал только один способ – неожиданно заявить о возможном убийстве. Доктор быстро увел вас с пляжа, чтобы никто не заметил бегства Кейна. Он напугал вас до смерти и в таком состоянии мог внушить что угодно. Вспомните, вы ведь не видели ни раны, не торчащего из нее оружия. Только маленькую дырочку на спинке в том месте, где халат неряшливо повесили на гвоздь. Гастингс сам признался, что эта дырка подсказала ему идею, пока он производил осмотр покойного. Но ему пришлось хорошенько подумать об оружии, чтобы объяснить столь маленькое отверстие и полное отсутствие крови. Поэтому он предположил, что это мог быть острый предмет наподобие шляпной булавки. Разумеется, Гастингс мог сказать, что произошло самоубийство. Но он понимал, что Кейну не удалось бы незаметно заколоть себя в спину под таким углом да еще и в присутствии свидетелей. Следовательно, вполне возможно, что тонким лезвием его поразил убийца. Еще как возможно! Доктор Гастингс импровизировал, лихорадочно и опрометчиво, лишь бы никто не узнал о мистификации, придуманной его другом. Но вероятно, ему стало не по себе, когда он увидел, как мы развили эту его историю с абсолютно безобидным духовым ружьем. – Полковник Марч виновато улыбнулся. – Разумеется, все доводы выглядели не очень убедительными, – продолжил он, – но все же нам удалось вернуть покойного с того света. Уэльские газеты опубликовали статьи, в которых не говорилось ничего конкретного, но содержалось достаточно намеков, чтобы выманить Кейна. Опубликовать эти материалы нужно было еще до того, как он отправится на континент. Тот утопленник, которого выбросило на берег в Барри, тоже помог в создании иллюзии, благодаря ей мы и поймали Кейна. Мы предложили мисс Кейн принять участие в этой затее, и она согласилась…
– Согласилась? – воскликнула Мэрион. – Разве вы не понимаете, что я просто была обязана выяснить… Я всю жизнь восхищалась дядей. И должна была выяснить, сбежит ли он, зная, что меня могут повесить
