Удар приманки - Ник Картер

В ожидании звонка он заказал в номер кофе и бутылку бурбона. Кофе уже закончился, бутылка опустела наполовину, а телефон всё молчал. Он коротал время, размышляя о Говарде Кларке и его «малышке» Стефани. Ник надеялся, что девушка не наделает глупостей. Если она хоть каплю пошла в отца, то смелости и решимости ей не занимать, но она была еще слишком молода, чтобы уметь обуздывать порывы. Смелость и порывистость — опасное сочетание.

Ник как раз решил, что ждать больше не стоит, и заказал вторую порцию кофе, когда зазвонил телефон. — Мистер Картер? — спросил мужской голос. Голос звучал молодо, что часто служит оправданием для глупости. — Вы, должно быть, ошиблись номером, — холодно отрезал Ник. — О, да... — пробормотал голос, а затем поправился: — Я думал, это комната номер три. Вы... э-э... вы хотели обсудить расценки? — Боже, да, — сказал Ник. — Самое время. — Простите, что не позвонил раньше, — ответил мужчина, — но раз вы задержались, я тоже не спешил. — Ладно, забудь об оправданиях, — прервал его Ник. — Что у тебя есть на него? — Ничего. — Совсем ничего? — переспросил Ник. — Это значит, что он, по крайней мере, еще не попал в руки какого-нибудь иностранного правительства. — По крайней мере, мы этого не заметили, — сказал мужчина. Он явно был американцем — в его речи не было ни намека на британский акцент. — Хорошо. Кто проверял его дом? — Один из наших людей. — Я проверю его еще раз. — Мы уже всё осмотрели... — Поэтому я и проверю еще раз, — отрезал Ник. — Если мне что-то понадобится, я позвоню. — Как угодно, — ответил мужчина обиженным тоном. — Спокойной ночи.

Ник повесил трубку и мысленно обругал авиакомпании. Если бы он прилетел вовремя, то осмотрел бы квартиру еще вечером. Теперь придется ждать до утра. Или нет? Черт возьми, зачем ждать?

Он надел пальто, проверил свой личный арсенал — «Вильгельмину» (Люгер), «Гюго» (стилет) и «Пьера» (газовую бомбу) — и вышел из номера. Часы показывали всего десять вечера. Для него это было совсем не поздно, и он определенно не был готов ко сну. Работа не ждала.

Он вышел из отеля без зонта, поднял воротник и попросил швейцара вызвать такси. Конечно, зонт был бы кстати, будь Ник банкиром. Но зонт занимает одну, а то и обе руки, а руки ему нужны свободными. Он предпочитал быть живым и мокрым, чем сухим и мертвым.

Ник назвал таксисту последний известный адрес доктора Лектора и погрузился в мысли. «Круглый колышек» был спрятан во внутреннем кармане. Можно было оставить его в номере, но профессионал найдет тайник, где бы он ни был. Лучше держать вещь при себе. Чтобы отобрать ее, кому-то придется убить Ника, а в этом случае ему уже будет всё равно, где находится цилиндр.

Обычно Нику не поручали курьерскую работу, но после того, как несколько курьеров были выбиты из игры, дело перестало быть рутиной. У Ника было три задачи: первая — найти Лектора и передать колышек; вторая — остаться в живых; и третья — остановить того, кто убивает американских агентов. Не обязательно в таком порядке.

Такси остановилось, Ник расплатился и вышел, ссутулившись под дождем. Он шел вдоль дверных проемов, высматривая нужный номер, и наконец поднялся по лестнице. В холле он обнаружил шесть почтовых ящиков. Разумеется, фамилии «Лектор» там не было. Зато был некто «А. Лестер», что свидетельствовало о некоторой фантазии доктора.

Квартира находилась на втором этаже. Ник позвонил в пару звонков на третьем, и какой-то отзывчивый жилец открыл ему общую дверь. Он быстро взлетел на второй этаж и замер в тени, пока кто-то на площадке сверху не выглянул на лестницу. — Опять эти наглые мальчишки, — с отвращением проворчал мужской голос. Ник услышал удаляющиеся шаги и хлопок двери.

Он прошел по коридору к двери «А. Лестера» и с помощью отмычек вошел внутрь. Оказавшись в квартире, он плотно задернул шторы и включил фонарик. На кухне он нашел полотенце и заткнул им щель под входной дверью, чтобы свет не пробивался в общий коридор.

После этого он снял мокрое пальто, набросил его на стул и изучил планировку. Гостиная, спальня, кухня. Три комнаты, довольно уютное гнездышко. Сначала он проверил спальню: ящики комода и шкаф были наполовину заполнены одеждой. «Доктор уходил в большой спешке», — отметил он про себя.

Больше в спальне ничего не было, и Ник перешел на кухню. Он не знал точно, что ищет, поэтому не пропускал ничего. Проверял коробки с хлопьями, сахарницы — любые места, где человек мог что-то спрятать. Пусто. В гостиной дела обстояли не лучше. Доктор исчез внезапно, не оставив ни единой зацепки.

Ник снова натянул пальто, которое так и не успело просохнуть, и огляделся в последний раз. Если бы здесь было хоть что-то, он бы это нашел. Тупик. Возвращаться сюда смысла нет. Теперь у него был выбор: вернуться в отель и лечь спать или попытаться поставить себя на место перепуганного Антона Лектора.

«Куда бы я подался, будь я ученым, который до смерти боится, что его убьют?» Проблема заключалась в том, что доктор не был профессионалом. Его действия диктовались не логикой, а эмоциями.

Ник вышел из квартиры, и дверь за ним автоматически заперлась. Проверив лестничную клетку и убедившись, что там пусто, он спустился в холл. Он уже коснулся ручки входной двери, когда его взгляд зацепился за что-то белое. В одном из почтовых ящиков торчал край бумаги.

Это был ящик «А. Лестера». Ник вернулся и с помощью «Гюго» — своего верного стилета — аккуратно подцепил крышку ящика. Внутри лежал конверт, адресованный доктору А. Лестеру. Адресом отправителя значился Париж, Франция.

Ник сунул конверт во внутренний карман и вышел в лондонскую ночь.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Когда Ник вышел на улицу, он обнаружил, что дождь почти прекратился, сменившись мелкой изморосью, но было все еще достаточно прохладно, чтобы он поднял воротник.

Едва он начал спускаться по ступеням, как по его позвоночнику пробежал холодок, и погода тут была ни при чем. Он не слышал выстрела, но звук пули, высекающей искры из железных перил, был отчетливым. Инстинкты сработали мгновенно.

Ник перемахнул через перила вправо. Приземление оказалось куда жестче, чем он ожидал: темнота скрыла тот факт, что за перилами был пролет лестницы, ведущей в подвальный ярус. Это было похоже на шаг