Феноменальный П. Т. Гелиодор - Гвидо Згардоли

Глава 6

Сэмюэль Петтигуфер

Примерно в то самое время, когда П. Т. и Дикарь-Одиночка Маллиган напивались в Нью-Йорке, Алиса ускользнула из усадьбы, решив отправиться на болото. Вот уже несколько дней шли проливные дожди, и она волновалась о «тех, с Никель-Айленда», – хотела убедиться, что с ними ничего не стряслось и они ни в чём не нуждаются. Алиса заботилась о жителях болота так же, как о них заботился П. Т., а до этого его отец: она чувствовала своё родство с ними. Эти люди, как и П. Т., стали для неё новой семьёй.

Алиса несла деньги, зашитые в платье, которое она никогда не надевала (потому что знала, что в нём зашиты деньги), и увесистую сумку с едой, украденной с кухни Петтигуферов. В сумке лежали мука, кофе, масло, солонина, сухари и другие продукты – сколько поместилось.

Добравшись до болота, Алиса промокла под дождём, валилась с ног от усталости и уже не разбирала дороги.

Ронни, который, как всегда, нёс караул, выбежал ей навстречу, взял сумку и подхватил девочку под руку. В деревне Алису переодели в сухую одежду и накормили.

Перлу тронул её поступок: еду она приняла, но от денег отказалась с неизменным достоинством.

– Я беру продукты, но только чтобы тебе не пришлось нести обратно в Согатак такую тяжесть, – с улыбкой сказала она. Перла испытывала симпатию к Алисе и, вопреки обыкновению, не скрывала чувств.

Но никто не заметил, что за Пушинкой следили.

Сэмюэль Петтигуфер видел, как Алиса копошится на кухне. Он часто следил за девочкой, как ищейка, идущая по следу, подстерегал её, надеясь застать врасплох, как в тот раз у пруда. Но Алиса была осторожна, старалась не оставаться в одиночестве и всегда держалась с кем-то рядом, пусть хотя бы с горничной.

А в тот день Алиса вышла из усадьбы совсем одна. Как и несколько недель назад, Сэмюэль проследовал за ней по кукурузному полю, потом через лес и индейское кладбище, вдоль реки Двадцать Одна Миля до самого болота, догадываясь, что именно туда она и направляется. Он не понимал, что её влечёт на Никель-Айленд, но собирался это выяснить.

Сквозь пелену дождя Сэмюэль разглядел деревню и её странных жителей. Он счёл поселение омерзительным и решил, что такому отвратительному прибежищу изгоев не место на земле. И всё же благодаря П. Т. Гелиодору и этой глупой немой Алисе, которой тоже следовало бы поселиться в подобном месте, деревня существовала.

Несмотря на проливной дождь, Сэмюэль терпел, ждал и прятался за деревьями. Наблюдая издали за жителями деревни, он пытался сообразить: как лучше выразить своё к ним отвращение? Как стереть это гнусное поселение с лица земли?

Сэмюэль прикладывался к фляге до тех пор, пока она не опустела, затем с досадой отшвырнул её в сторону и злобно усмехнулся. Выпив достаточно, он наконец придумал совершенно безумный план.

Он решил покарать жителей деревни.

Именно он покарает их. Он явится богом, обнажившим огненный меч. Животворящий огонь очистит эту землю от скверны.

В кармане у Сэмюэля лежало огниво, которым он высекал огонь для прикуривания сигар. Шёл дождь, но он знал, что тростник и ветки, из которых сооружены эти мерзкие грязные лачуги, всё равно вспыхнут.

Дождавшись подходящего момента, Сэмюэль подобрался к одной из хижин, поджёг её и радостно смотрел на разгорающееся пламя. Несмотря на дождь, план сработал! Затем он поджёг ещё три хижины.

Тут наконец жители забили тревогу.

Сэмюэль Петтигуфер помчался прочь, не оглядываясь. Кто-то бросился в погоню за мелькнувшей в зареве адской тенью. Тень выла по-волчьи.

С того дня Сэмюэля Петтигуфера никто не видел.

В поместье он не вернулся. И больше о нём никто не слышал. Его следы размыло дождём.

Поговаривали, что он ушёл из дома с тугим кошельком и на него напали грабители. Или что он мог заблудиться в лесу во время очередной своей беличьей охоты под волчий вой. Он мог сгинуть и на индейском кладбище, потому что духи мертвецов не отпустили его.

Жители Никель-Айленда подозревали, что он повстречался с Шалтаем-Хватаем.

Спустя годы они даже сочинили колыбельную, чтобы пугать непослушных детей: