class="p">— Хороший вопрос, — подхватил Дейв.
— У меня есть идея, — заговорила Нэнси. — Эти леса полны молодых деревьев. Если мы сможем найти те, которые достаточно высоки, чтобы перекинуть через ров, мы могли бы построить собственный мост.
Бесс спросила:
— Но как ты их срубишь? Если только у Неда не завалялся топор в машине.
— Чего нет, того нет, — откликнулся юноша. — Но большинство маленьких деревьев достаточно хрупки, и, если нажать на них достаточно сильно, они треснут. Давайте, парни. Посмотрим, что мы можем сделать.
Шестеро молодых людей двинулись в лес. В ярком лунном свете они без труда нашли высокие, стройные молодые деревья и вскоре повалили несколько. Они подтащили их к краю рва и одно за другим сбросили верхнюю часть каждого на дальний берег. Вскоре был построен достаточно устойчивый мост.
— Я пойду первым, чтобы убедиться, что это безопасно, — предложил Нед.
— О, Нед, — взмолилась Бесс, — не рискуй! Ты можешь упасть в огонь! Подожди, пока не утихнет пламя.
Нед на мгновение сделал паузу.
— Давайте, вы все придержите деревья, чтобы они не раскатились в стороны. Я уверен, со мной всё будет в порядке.
Он медленно перебрался по шаткому мосту на другую сторону, затем повернулся и крикнул:
— Всё хорошо!
Один за другим молодые люди перешли на лужайку перед домом. Нэнси вспомнила замечание Ханны Груин о том, что она часто попадает в заварушки. Что ж, в этот раз она была близка к тому, чтобы свариться в прямом смысле слова!
Берт сказал:
— Думаете, это Роули избавился от моста? И если так, то он всё ещё здесь или убежал?
Заговорила Нэнси:
— Поскольку Роули послал ключ своей сестре и назначил ответственной, я сомневаюсь, что он уничтожит единственную возможность попасть в дом.
— Тогда кто это сделал? — спросил Дейв. — Кто-то же устроил пожар.
Все были убеждены, что, если Роули сейчас в доме, он сделает одно из двух: спрячется от них или попытается навредить им, возможно, с помощью робота.
— Не думаю, что нам следует входить, — решительно заявила Бесс. — Давайте окружим дом и подождём, пока Роули сам выйдет.
— А если его здесь нет? — возразила Нэнси. — Знаешь, всё это мог сделать кто-то другой — не то его приятель, не то враг.
Обсудив, что делать, Нед предложил проголосовать. Пять голосов оказалось за то, чтобы войти внутрь, и только один за то, чтобы остаться на улице. Это была Бесс.
Нэнси вставила ключ в замок входной двери, и Нед толкнул её. Не заходя внутрь, Нэнси потянулась, чтобы включить свет в холле. Никого не было видно, и робот не появлялся.
Услышав лёгкий звук позади группы, Берт оглянулся через плечо. В следующее мгновение он закричал:
— Смотрите! Какой-то человек убегает!
Остальные обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть высокую фигуру в плаще и низко надвинутой шляпе. Он добрался до рва и пошёл по их самодельному мосту.
— Это должно быть Роули! — вскрикнула Джорджи.
Страшная мысль посетила Бесс:
— Он может разрушить наш мост, и мы никогда не выберемся отсюда!
Молодые люди бросились вперёд, готовые удержать деревья, если мужчина попытается их сбросить. Парень оглянулся, но не остановился. Он достиг другой стороны рва и скрылся в лесу.
— За ним! — скомандовал Нед. — Вы, девочки, оставайтесь здесь. Давайте, парни! Мы должны поймать этого человека!
Глава 8. Исчезновение!
Три девушки несли бдительную вахту, готовые отразить любое нападение затаившегося врага.
Тем временем Нед, Берт и Дейв мчались через лес. Они слышали беглеца недалеко впереди, но, несмотря на яркий лунный свет, не могли его увидеть.
Внезапно мужчина остановился. Он прятался или подстерегал их?
— Одно можно сказать наверняка, — заметил Нед. — Этот парень знает местность лучше, чем мы.
Ребята стояли неподвижно и внимательно прислушивались. Не раздавалось ни звука.
— Думаю, нам придётся сдаться, — ответил Берт. Через секунду он воскликнул: — Слушайте!
Они услышали, как чуть ниже по склону заработал мотор.
— Вот и ответ, — сказал Дейв. — У этого парня была припаркована машина, и мы его потеряли.
Разочарованные, парни поднялись на холм и рассказали обо всём девушкам.
— Неважно, — сказала Бесс. — Кто знает, что он мог сделать с вами. Даже в лунном свете это место кажется жутким. Я всё время представляю себе глаза, смотрящие на меня из окон зигзагообразного дома.
Дейв рассмеялся.
— Пойдём и посмотрим, кому принадлежат эти глаза.
Нед заглянул в ров.
— Огонь потух. Вероятно, на воду вылили масло и подожгли. Это длилось недолго.
Нэнси предложила, чтобы двое остались охранять мост, а остальные вошли внутрь, чтобы исследовать помещение. Джорджи и Берт согласились остаться снаружи.
Остальные вошли в вестибюль. Нед заметил, что он уверен, что лестница была построена таким странным образом по какой-то особой причине.
— Кстати, сколько лет дому?
Нэнси сказала, что миссис Кэрриер упоминала, что он был построен около десяти лет назад.
— До этого времени Роули жил в старой фамильной усадьбе с родителями. Когда они скончались, туда поселилась вдова миссис Кэрриер. Именно тогда Роули решил построить собственный дом. Я так понимаю, он холостяк.
— Давайте очень внимательно осмотрим лестницу, — предложил Нед.
Они проверяли каждую ступеньку. Дейв заявил, что каждая звучит не так, как остальные.
— Слушайте!
Он поднялся наверх и топал по каждой ступеньке, спускаясь вниз.
Глаза Нэнси расширились.
— Да ведь это гаммы! — воскликнула она.
Дейв ухмыльнулся. Он пробовал постукивать по разным ступеням через определённые промежутки времени.
Бесс рассмеялась.
— Ты играешь «Три слепых мышонка»[5].
— Верно, — ответил Дейв. — А теперь «У Мэри был ягненок»[6].
Нед начал щёлкать по балясинам, чтобы посмотреть, издают ли они разные звуки. Но тут ребят ждало разочарование. Затем они проверили перила по всей длине, но ничего музыкального и здесь не нашлось.
— Как думаете, — спросила Бесс, — может быть, мы найдём ноты с особой мелодией, которая раскроет тайну лестницы?
Все согласились, что это хорошая догадка, и решили начать поиски. Нэнси и Нед прошли в гостиную. Они заглянули в книги и ящики столов, а также под различные статуэтки.
Наконец Нед заметил:
— Эти музыкальные ступени, вероятно, просто ещё одна причудливая идея Роули.
Пара прошла в холл. Нэнси указала на вышитый вручную гобелен.
— Мне пришло в голову, — заметила она, — что в этом настенном ковре может быть разгадка тайны.
Нед зачарованно смотрел на вышитое изделие.
— Это довольно садистски, — сказал он. — Куча уродливых, свернувшихся кольцами змей, которые едят что-то ядовитое!
— Я мало что знаю о ядах, — призналась Нэнси. — Ты знаком с ними?
Нед объяснил, что узнал о многих из них на одном из своих курсов.
— Это растение, —
