class="p">Опасаясь, что люк может снова закрыться, Нэнси отсоединила кассету. Жужжащий звук тут же прекратился.
Нэнси опустилась на колени и посветила фонариком в глубину внизу. Яма была около шести футов глубиной и имела земляной пол.
Ребята вздохнули с облегчением. Маловероятно, что Бесс и Дейв могли пострадать, упав в люк!
— Пока всё хорошо, — пробормотала Нэнси. — Но куда они делись?
Луч фонарика осветил отверстие, похожее на туннель.
— Я спущусь, — решил Нед. — Тебе лучше остаться здесь, пока я не увижу, что там.
— О, надеюсь, ты найдёшь Бесс и Дейва, и с ними всё будет в порядке! — с тревогой ответила она.
Громко постучал дверной молоток. Нэнси сказала, что ответит. На пороге стояла Джорджи.
— Что происходит? — обеспокоенно спросила она. — Вы нашли Бесс и Дейва?
— Нет, — ответила Нэнси, — но мы только что обнаружили возможный ключ к тому, куда они отправились. Я покажу.
Она прошла на кухню, и Джорджи в изумлении уставилась на открытый люк. Нэнси объяснила, что робот открыл её.
— Джорджи, я хочу пойти и поискать вместе с Недом. Ты останешься здесь и присмотришь за этой хитрой дверью? Я уверена, что она не может закрыться сама по себе, потому что я отсоединила программу. Но всё равно мне не хотелось бы оказаться в ловушке под землёй.
— Я сделаю всё, чтобы помочь найти Бесс и Дейва, — ответила Джорджи. — Я хотела бы сама спуститься туда, но сделаю, как ты говоришь, и подожду здесь.
Нэнси ухватилась за край отверстия и затем легко спрыгнула на землю внизу.
— Нед! — громко позвала она. Её голос эхом отдавался в туннеле. Но вскоре она получила невнятный ответ.
— Я здесь!
Нэнси поспешила по сводчатому коридору, сделанному из камня и земли. Ни с одной стороны не было отверстий. Коридор резко повернул налево.
Прямо впереди она увидела Неда. Тот дёргал тяжёлую дверь. Нэнси поспешила к нему.
— Ты что-то нашёл?
— Думаю, да, — с надеждой ответил он. — Эта дверь должна куда-то вести. Я постучал по ней несколько раз, думая, что, если Бесс и Дейв с другой стороны, они бы ответили. Но ответа не последовало.
Когда Нэнси побежала вперёд, то задела ногой какой-то твёрдый предмет. Она остановилась и посветила на него фонариком.
— Ой! — пробормотала девушка. — Не может быть!
Она наклонилась и подняла предмет. Это был отсутствующий конец перил и набалдашник балясины, которые так таинственно исчезали в стене вестибюля!
— Нед! — Нэнси вскрикнула. — Посмотри на это!
Он поспешил назад и уставился на кусок дерева.
— Знаешь, что это значит? — взволнованно спросила Нэнси.
— Нет. Что?
— Когда-то, — ответила юная сыщица, — эти перила и балясины, должно быть, доходили до самого низа лестницы.
В восторге от своего открытия, Нэнси на мгновение забыла, зачем она оказалась в туннеле.
Она быстро произнесла:
— Разгадке тайны кривых перил придётся подождать. Я помогу тебе с этой большой дверью, Нед. Интересно, что мы за ней найдём?
— Надеюсь, Бесс и Дейва.
Они положили фонарики на землю и оба изо всех сил дёрнули за толстую ручку. Дверь стала немного поддаваться.
— Тяни сильнее! — подбадривал Нед.
В следующий момент дверь резко распахнулась, отбросив Нэнси и Неда на землю!
Глава 10. Том Сонный Олень
Нэнси и Нед поднялись. Прямо перед ними была лестница, ведущая вверх в темноту.
— Бесс! Дейв! — крикнула Нэнси. Никто не ответил.
— Давай поднимемся, — предложила Нэнси.
Нед посветил фонариком и пошёл первым. Нэнси последовала за ним. Наверху лестницы они увидели ещё одну тяжёлую дверь. Оба сильно дернули, но она не открывалась.
— Бесс! Дейв! — громко позвал Нед.
На этот раз последовала реакция. Приглушённый голос ответил:
— Мы здесь! Заперты! Выпустите нас!
— Бесс! — с облегчением воскликнула Нэнси. — Дейв тоже там?
— Да, я здесь. Ищите скрытую кнопку возле дверной защёлки.
Нэнси и Нед осветили помещение фонариками и начали поиски. Сначала они ничего не могли обнаружить, а потом Нэнси сказала:
— Возможно, это штука, похожая на сучок в дереве.
Нед сильно нажал на неё, и дверь открылась.
Бесс буквально упала в объятия Нэнси.
— О, я так испугалась! Мы с Дейвом начали думать, что никогда не выберемся отсюда.
Тюрьмой пары была круглая башня с небьющимися стеклянными окнами, которые не открывались.
— Мы пытались всеми способами подать сигнал, — рассказал Дейв. — У Бесс был фонарик, и мы им воспользовались, но, видимо, этого никто не заметил. В конце концов, батарея села.
Четверо друзей спустились по лестнице, каждый задавая вопросы о люке.
Первой ответила Бесс.
— Этот робот был на кухне, когда мы вошли. Дейву был интересен Робби, поэтому мы пошли прямо к нему. Внезапно он начал издавать этот жуткий жужжащий звук, и в следующее мгновение пол под нашими ногами раздвинулся, и мы упали вниз.
Дейв подхватил рассказ.
— Затем люк закрылся. Я нашёл коробку, на которую можно было встать, и изо всех сил старался открыть эту штуковину. Но это было безнадёжно. Я постучал в дверь, но на ней есть какое-то покрытие, которое заглушает звук. Нас никто не мог услышать.
Бесс добавила:
— Мы с Дейвом решили исследовать туннель. Подумали, что, может быть, в дальнем конце есть выход наружу. Но всё, что мы нашли, это ступеньки, ведущие наверх.
Дейв сообщил Нэнси и Неду, что и нижняя дверь на лестницу, и дверь наверху захлопнулись за их спинами.
Бесс вздрогнула.
— Может быть, мы не были первыми заключёнными Роули Банистера! У меня мурашки по коже, когда я думаю об этом.
Когда они подошли к подножию лестницы, Нэнси подняла кусок перил и набалдашник балясины.
— Что это такое? — удивилась Бесс.
Нэнси посоветовала подруге хорошенько присмотреться. Бесс ахнула, когда поняла, что это часть перил лестницы.
— Ты нашла это здесь, внизу? — уточнила она.
— Да. Вы все понимаете, что это значит?
— Одно из двух, — ответил Нед. — Либо кусок перил отпилили до установки лестницы, либо сняли позже.
— Но почему его убрали? — спросил Дейв. — Если бы строитель знал, что одни перила будут заканчиваться у стены в трёх футах от пола, зачем бы он их построил длиннее, а затем кусок выбросил?
Нэнси усмехнулась.
— Это ещё одна часть тайны, которую мне придётся разгадать. И если я это сделаю, — добавила она, — я уверена, что это многое расскажет нам о Роули Банистере, его мошеннической операции и, возможно, о том, где он находится.
Бесс и Дейв спросили, как Нэнси и Нед обнаружили люк.
— Вы тоже провалились? — спросила Бесс.
— Нет, — ответила Нэнси и объяснила, что произошло.
К этому времени они уже добрались до люка в
