столицы. Стоило огромного труда уследить за ним, пока он словно мячик отскакивал от удивлённых прохожих. Вот клубок миновал городские ворота, и дело пошло быстрее, он набрал скорость и, подпрыгивая, катился по пыльной дороге. Друзья, сидевшие на Горыныче, перестали следить за импровизированным навигатором, Змей отлично справлялся сам.
Маша с Василисой сидели рядом, неспешно обсуждая пропажу Кати. Хорт погрузился в свои мысли. Его сильно беспокоила ситуация с тем, что вокруг его Варюши вьётся начальник городской стражи. На открытый конфликт идти было неразумно, пока любимая в замке. Но и продолжаться так больше не может. Нужно что-то решать. И пусть Варя в открытую знаков внимания к Икраму не проявляла, но её взгляды на него Хорту очень не нравились. В них он явно читал симпатию. «Нам надо поговорить. Чем скорее, тем лучше. Если моя любимая лягушечка хочет быть с ним я отпущу, как бы больно мне не было».
Заир впервые летел на драконе, он с любопытством осматривался по сторонам. До слуха долетали обрывки фраз подруг, и пусть невольно, но он понял суть беспокойства Васи. У них пропала подруга, а на её месте оказался двойник, точная копия. И если бы не небольшие странности, то они ни за что бы не заподозрили, что что-то не так. Размышляя над тем, кто мог стать двойником, Заир всё больше убеждался, что кроме джиннов на эту роль никто не подходит. Нет, сперва он подумал, что с такой задачей мог бы справиться и маг, но... Во-первых, они давно выродились, а во-вторых, маг скопировал бы только внешность. А копия незнакомой ему Кати, как называли между собой подругу девчонки, обладала её привычками, знаниями, да даже вела себя так, что не вызывала подозрений. На такое способен только джинн.
- Прошу прощения, что прерываю, - обратился Заир к Василисе, и та засопела, выражая недовольство, - Но я, кажется, знаю, кто украл вашу Катю.
- Кто? - сменив гнев на заинтересованность придвинулась к нему ближе Вася.
- Джинны, - пожал плечами Заир, - Кто же ещё, - и минут пять он объяснял ход своих мыслей, - Ну вот как-то так.
- Интересно девки пляшут, - задумчиво протянула Вася после рассказа, - Зачем она им понадобилась-то?
- Вот этого я не знаю, - усмехнулся мужчина.
- А я, кажется, начинаю понимать, - Маша пересела поближе к подруге, - Вот, что я думаю.
Сперва путано, а затем всё чётче и чётче стала складываться картина происходящего. Для завоевания мира султан пошёл на сделку с джиннами, а затем обманом заточил их в лампы и оставил под охраной драконов. Но тем каким-то образом удалось сбежать, и теперь города атакуют кхары, которые...
- ...Подчиняются приказам джиннов, - воскликнула Вася, понявшая логику происходящего, - Джинны! Вот кто шаг за шагом уничтожает всё вокруг, превращая города в безжизненные пески.
- Складно, - кивнул Хорт, соглашаясь, - Но зачем им Катя?
- А может, не она вовсе им нужна? - предположила Вася, - А им нужно подобраться ближе к...
- К султану? - закончила Васину фразу Маша, вспоминая, как Алёна говорила, что постоянно сталкивается с Катериной у его покоев.
- Зачем? - поинтересовался молчавший до этого Заир.
- Да кто его знает. Убить?
- Отомстить?
По очереди предположили девчонки.
Между тем зеленые поля и луга сменились песками, Горыныч уверенно летел в направлении.
- Мы возвращаемся в старый город? - удивлённо спросила Маша, взглянув вниз.
- Или в замок Джафара, - предположил Хорт.
Но вот оба предполагаемых места оказались позади, а клубок, не думая останавливаться, мчал вперёд.
- Пить хочу, - констатировала Василиса.
Никто из друзей и подумать не мог, что лететь придётся так долго и, конечно, ни воды, ни перекуса с собой не захватили. Солнце нещадно палило, заставив снять часть одежды. Недолго думая, Вася заткнула подол платья за пояс, обнажая стройные ноги. Хорт деликатно смотрел в другую сторону, а Заир не сводил глаз с колен девушки. «Пусть смотрит, лишь бы руками не тянулся», - подумала про себя Вася и не стала акцентировать на этом внимание. Причём, не менее стройные ножки Маши по соседству Заира не интересовали вовсе.
Наконец, дракон пошёл на снижение и приземлился у знакомой Василисе пещеры, в которую они с Вельмой как ни старались, а пройти так и не смогли.
- Фух, всё, слазьте, - недовольно заворчал Горыныч, - Всю спину мне отсидели.
Заир первым спрыгнул и галантно протянул руку сперва Маше, а затем Васе. Проигнорировав Хорта, он направился к груде камней и столкнулся с невидимой преградой.
- Ай, - потёр он лоб и озадаченно уставился перед собой, не понимая, обо что так приложился.
Вася довольно улыбнулась, а затем произнесла:
- Осторожнее, перед пещерой какой-то странный купол, не даёт подойти ближе, - она вытянула руку и постучала по нему кулаком, - Мы с Вельмой уже были тут, - пояснила она, видя немой вопрос в глазах подруги.
- А как туда пройти? - Маша задумчиво ощупывала словно стеклянную стену перед собой.
- Никак, - пожала плечами Вася, - По крайней мере, нам это не удалось.
Хорт обошёл вокруг, постукивая стену, затем поднял камень побольше и запустил со всей силы.
«Бам!» - раздался звук удара, но стена устояла.
- Бесполезно, - усмехнулась Василиса, - Мы с кикиморой уже пытались.
- Но там наша Катя, - Маша смотрела, как клубок бьётся о преграду, пытаясь докатиться до входа в пещеру, но каждый раз отскакивает назад.
Заир изумлённо рассматривал пещеру, он впервые в жизни видел жилище дракона. В том, что это оно, сомнений не было. Но он никогда не слышал, чтобы его ещё и накрывали защитным куполом. Значит там внутри что-то важное, что следует спрятать, но что? Следуя примеру Хорта, он ощупывал преграду, гладкую, холодную наощупь, словно стекло. Ему так хотелось пробить эту защиту, чтобы Вася посмотрела на него другими глазами, с благодарностью, но, увы, он не знал, как это сделать.
Сквозь толстые стены пещеры всё отчетливей стали слышаться какие-то звуки, похожие на голоса.
- Жаль, что пещеру открыть невозможно, - вздохнула Маша.
- Почему это? - удивилась Вася смотри, - Сим-сим, откройся!
Стоило это произнести, как каменная глыба на входе задрожала и откатилась в сторону, а из темноты, щурясь от яркого солнца, вышла...
- Катя!
- Катя!
Хором закричали Маша с Василисой. Они рванули навстречу, забыв про купол,
