когда суффеты наконец-то договорились с Советом Старейшин о том, сколько тратить денег и на что именно, размещённый ими заказ на отливку пушек выполнялся рекордными темпами.
А договориться было непросто! Одни требовали делать большие пушки для защиты городов и крепостей, другие — пушки поменьше для размещения их на кораблях, а третьи желали получить совсем маленькие, почти игрушечные пушечки вплоть до аналогов мушкетов, чтобы их можно возить во вьюках.
Конечного количества заказанных изделий я не знал, но, судя по тому, как на меня начали давить, требуя ускорить производство пороха, гранат и прочего огнестрела, темпы здешних «новгородцев» существенно превышали наши.
Об этом я и решил поговорить на сегодняшнем собрании «лиц, принимающих решения».
* * *
— Прежде, чем мы начнём, советую всем попробовать настой из дааматской ягоды! — громко предложил гостям мой дедушка. — Не смотрите на его странный цвет, напоминающий рябину[5], вкус совершенно другой. Приятная кислинка, и очень бодрит. Пейте, говорю, дорогие, пока мой внук с его жёнами и учениками эту ягоду на свою чёрную смолу не перевёл.
* * *
[5] Да, в Армении растёт рябина, айастанский сорт. Автор подозревает, что в описываемый период могли расти и другие сорта, которые сегодня встречаются лишь севернее.
* * *
Мне оставалось только тихо улыбнуться. Началось всё с того, что аравийские купцы, прослышав о моей любви к разным отварам, настойкам и наливкам, привезли пару мешков сушёной дааматской ягоды.
Цвет у неё был настораживающе-оранжевый, заваривали её целиком и ценили за тонизирующее действие. К хорошему подарку всегда прилагается история, поэтому купцы поведали, что некоторые племена Даамата толкут эту ягоду в порошок, смешивают с бараньим жиром и берут с собой в дальние путешествия, как очень сытный и бодрящий продукт.
Я этот отвар попробовал, счёл приятным и вежливо поблагодарил. И только недели через полторы после их отбытия, испив очередную порцию бодрящего «компотика», начал рассматривать гущу. Как потом с юмором рассказывали София и Розочка, от моего вопля содрогнулись даже скалы, служащие стенами нашему жилью.
Вам смешно? Интересно, а вы бы на моём месте сдержались и не заорали? Простите, но не верю! Сколько лет я тут скучаю по нормальному кофе, заменяя его желудёвым экстрактом, и вдруг… Прямо у себя под носом вижу хорошо узнаваемые по форме половинки кофейного зерна.
Разумеется, я затребовал немедленно притащить сюда «дааматскую ягоду», трясущимися от нетерпения руками начал выколупывать наружу зеленоватые зерна… Кстати, получалось примерно один к пяти по весу… Работа в тот день была послана подальше. Я лихорадочно отмывал зерна от остатков ягодной мякоти, сушил их, потом жарил и молол… Благо, джезвы у меня были под рукой, я в них раньше желудевый напиток варил. Так что теперь я при кофе. Оценили его немногие, если честно. Горько им видите ли! Есть даже консерваторы, которые продолжают потреблять напиток из желудей. Но многие пьют его хотя бы потому, что «это новый любимый напиток Наместника».
Разумеется, нашим запасам ничего не грозит, голуби с заказом на поставки ягоды в Даамат улетели тем же вечером, так что сейчас я даже ликёр из «дааматской ягоды» продаю. Но дедушка у меня любит пошутить.
* * *
— Ситуация сложилась настолько странная, что описать её без множества «но» просто невозможно! — перешёл я к теме совещания. — На суше войско Александра намного сильнее, и сам он — великий полководец, но пунийцев защищают пустыни, перейти их большим войском невозможно, а малое пунийцы разобьют.
Принц Ашот, начальник Патруля и Леонид молча кивнули, остальные просто продолжили слушать.
— Войско можно перевезти на кораблях, однако пока флот Карфагена пока в разы превосходит флот Неарха. Они просто перетопят и сожгут корабли вместе с войсками и припасом.
Я сделал глоток кофе и продолжил:
— Через год-другой нужное количество кораблей построят, но к этому времени в Карфагене отольют столько пушек и изготовят столько пороха, что опять же, есть серьёзные сомнения в победе флота царя Александра.
— Наши пушки лучше! — проворчал дед.
— Верно, стальные стволы позволяют нашим орудиям стрелять быстрее, точнее и дальше. Но вот беда — делаем мы их мало, и быстро нарастить выпуск не сможем. Мало нужных станков и мало хороших мастеров. Людей учить и отбирать долго…
И станкостроение в этом мире — не самая развитая отрасль. Мы полагались на помощь Деловых домов Вавилона, но оказалось, что большинство их мастеров способно делать только станки попроще, чем нужно для изготовления оружейных стволов.
— А наши чугунные дульнозарядные пушки, наоборот, во всём уступают их бронзовым. Они тяжелее и не способны выдержать большой заряд.
— Поэтому у нас и начали выпускать дымный порох, — проворчал Арам-Оружейник. — Делать его проще, а при их скорострельности дым успевает рассеяться.
Понятное дело, что он ворчит. Пришлось часть учеников, кто послабее, на это производство отдать. Да ещё и присматривать. Ему дай волю, наши мастерские делали бы только премиальное оружие. Что характерно, я был бы обеими руками за. Если бы не ещё одно «но» — совершенно недостаточная для нужд Армии и Флота производительность.
— Это что же, какие-то бродяги-пунийцы с края света могут разбить александра Великого? — недоверчиво переспросил дедушка.
— Нет! Разумеется, нет! И речи быть не может о том, что они нанесут поражение его державе. Проблема в том, что и его полководцы не видят пути к уверенной победе.
— А почему это наша проблема? — уточнил Следак.
— Потому, уважаемый настоятель Храма предков, что Александр Великий не отличается терпением. Скоро он начнёт искать виновных. И, велики шансы, что он назначит на эту роль именно нас. Поэтому делать будем следующее!
Тут я сделал небольшую паузу, подобно той, какие делают командиры перед отдачей приказа.
— Ты займёшься подготовкой удара по самому слабому месту. В Новом Городе не умеют сами делать порох. Их уже научили его зернить, допускаю, что скоро с ними поделятся и остальными секретами, но селитра всё равно останется привозной. Нам надо найти химика, работающего на Экбатани.
— Мы его второй год ищем, а толку чуть! — проворчал Ашот.
— У меня есть новые сведения, которые могут тебе помочь, — улыбнулся я. — Купец, работавший у Ильдара связным, и сам не знает, где тот скрывается. Но его удалось уговорить поделиться адресами некоторых связных, через которых он получал и отправлял сообщения.
Я улыбнулся, вспомнив, насколько недорого мне это обошлось. На всякий случай я выдал Волку
