разницы, - встопорщил перья Артур, - не отставайте…
- Да мы ещё тебя перегоним, - фыркнул Тарис и вместе с ещё несколькими афангами ловко взбежал по стволу на ближайшее дерево.
Ворон каркнул что-то явно не слишком одобрительное, но взмахнул крыльями и неторопливо — так, чтобы Дэн не терял его из вида, — полетел по тропинке, едва заметной в темноте. Пока добирались до места, Денис успел несколько раз чуть не упасть, запнувшись за корень, поцарапать щёку о колючую ветку и обматерить и южных орков, и призраков, и ворона.
Наконец они оказались на поляне, где их уже ждали призраки во главе с предводителем. Дэн подумал, что обитатели дебрей действительно встревожены, раз даже главпризрак покинул насиженный трон в самом сердце вековой чащи.
- Приветствую тебя, будущий король, - прошелестел он, едва заметно наклоняя капюшон, но сам факт того, что он поздоровался первым, говорил о многом.
- И я рад тебя видеть, хозяин чащи, - ответил Денис, выбрав нейтральное обращение, так как имени главаря, если можно так выразиться, до сих пор не знал. - Я привёл помощников, попроси своих людей их не пугать…
- Да мы и не боимся совсем, - дрожащим голоском откликнулся с ёлки Тарис, - просто страшно очень…
- А это не одно и то же? - фигура в плаще с капюшоном развернулась в сторону афанга, и тот придушенно пискнул, но ответил:
- Нет, потому что когда страшно — это вообще, а когда боишься — это кого-то, вот.
- Ты отважен, маленький зверь, - негромко засмеялся призрак, - если ты поможешь нам, я награжу тебя.
- Точно наградишь? - Тарис подобрался ближе к концу ветки и уставился на призрака любопытными бусинками глаз. - Это хорошо, а то у меня сегодня свадьба...сам понимаешь, подарки — они в хозяйстве всегда пригодятся. Вот док, в смысле — король, подарил мне норку возле своего дома. А ты что подаришь?
- Поговорим об этом позже, - помолчав, ответил призрак, и Дэн готов был поклясться, что в его голосе мелькнула растерянность.
- Ну да, афанги — они такие, им палец в пасть не клади, оттяпают до локтя и скажут, что вообще-то, между нами говоря, можно было бы и добавить.
- Договоримся, - довольно пискнул Тарис и спрыгнул с ветки прямо на плечо Дэну, - ну давайте, показывайте, чего смотреть надо.
Денис отодрал от куртки цепкого зверька и аккуратно посадил его на землю, где к Тарису тут же присоединились его соплеменники, они же — подданные.
Для того, чтобы найти место, откуда начинался странный подземный ход, потребовалось минут пять, после чего к Дэну, молча стоявшему возле провала в земле, выделявшегося на фоне ночной темноты ещё более чёрным пятном, подлетели призраки.
- Ничего не хотите мне сказать? - с надеждой спросил Денис, который до последнего в глубине души рассчитывал, что призраки посмотрят на ход и скажут, что это их рук дело, и на этом всё закончится.
- Брок, попробуй подойти, - велел главный, и один из призраков не слишком охотно, но послушно поплыл в сторону лаза. Никто из обитателей чащи, похоже, не удивился, когда он не смог даже приблизиться к нему вплотную. Призрак словно наткнулся на невидимую стену. Он попробовал подобраться к лазу сбоку — с тем же результатом. А именно — нулевым.
- Тарис, - окликнул Денис афанга, - попробуй войти в лаз, посмотрим, получится ли у тебя…
Зверь кивнул, махнул лапкой ещё двум и вприпрыжку понёсся к чёрному провалу. Судя по всему, подземный ход не пугал его совершенно, что, в общем-то, и неудивительно для живущего в норке существа.
Действительно, афанги легко прошли сквозь невидимую преграду и через минуту выскочили обратно.
- Здоровенный ход такой, - с азартом рассказывал Тарис, - мы до конца не пошли, потому что ты пока не сказал точно, что надо сделать. А чего два раза мотаться, правда?
- Правда, - не смог не согласиться Дэн, - значит, слушай внимательно и остальных позови.
- Ваша задача, - говорил через несколько секунд Денис собравшимся вокруг него афангам, - посмотреть, где выход из подземного хода, что там с той стороны, прочен ли сам ход. А потом — я точно знаю, что вы такое можете — я бы хотел вас попросить посмотреть, есть ли вокруг ещё такие ходы.
- Без проблем, - лихо махнул хвостом Тарис, и афанги прыснули в разные стороны.
- Наглые какие существа, - задумчиво прогудел главный призрак, - но полезные: быстрые и ловкие, к тому же нечувствительные к орочьим заклятьям. Может, предложить парочке из них поселиться у нас в чаще? Как думаешь?
- Предложи, что ты теряешь, - пожал плечами Дэн, - я же за них решать не могу, они сами разберутся. Но если что — я не против.
- Вот и хорошо, - качнул капюшоном призрак и добавил, - а что за шары, про которые говорил Киримингуэль? Ты помнишь, где они лежат? Пока твои звери обследуют ход, может, посмотрим?
- Хорошо, - легко согласился Денис и направился к проплешине в траве, - я тут специально ветку надломил, чтобы узнать. Только мне кажется, этот шар надо выкопать и профу показать: мало ли какая дрянь в нём содержится? Достать, принести профа и всем отойти подальше. Как думаешь?
- Разумно, - согласился главпризрак, - тогда выкапывай один и утром отнеси этому учёному зануде. Он у тебя где сейчас?
- У Хописа, - не стал скрывать Денис, так как призрак прекрасно знал, что флакончик с профом переходит от Летиции к Хопису в соответствии с составленным ими расписанием. Сейчас травник «гостил» у аптекаря к невероятному удовольствию обоих. Хопис уже дорос в глазах профа до должности полноправного помощника и лаборанта, чем гордился невероятно. - Тут как раз недалеко.
- И ещё просьба у меня к тебе небольшая, для тебя пустяк, а нам всем приятно было бы, - как-то непривычно скромно попросил призрак, - ты не мог бы поговорить с тем клыкастым, который у тебя книжки пишет…
- С Дареном? - изумился Денис, но тут же торопливо проговорил, - извини, я перебил тебя.
- Ничего, - отмахнулся призрак, в очередной раз удивив Дэна: обычно главный по чаще очень трепетно относился к своим речам и терпеть не мог, когда его перебивали, - так вот, ты мог бы попросить его, чтобы в
