бокал. — За новые возможности.
— За вечное пламя, — отозвались остальные вполголоса.
Глава 4
После возвращения из поместья фон Штейна я не мог позволить себе отдых. Открытие лаборатории, столь похожей на заведения Корниловых, лишь укрепило мои подозрения о масштабах деятельности «Общества Вечного Огня». Необходимо было действовать на опережение, развивая сразу несколько направлений расследования.
Отправив Анастасию домой под надёжным прикрытием, а заодно убедившись, что её исследования охраняют лучшие из людей Виктора (соответственно, это были и мои люди), я отправился к Варваре Марковне. Идея защитной одежды, зародившаяся во время нашего первого разговора, приобретала всё большую актуальность. Особенно после столкновения с улучшенными бойцами фон Штейна.
Мастерская Черновых встретила меня привычным творческим беспорядком, но теперь в воздухе витало что-то новое — ощущение прорыва, предвкушение успеха. Варвара сидела за большим чертёжным столом, сосредоточенно вплетая серебряную нить в какую-то ткань. Рукава её блузы были закатаны до локтей, а на пальцах виднелись свежие царапины — признак упорной работы с металлическими элементами.
— А, Максим Николаевич! — она подняла глаза, и на её лице расцвела улыбка. — Как раз думала о вас. Смотрите, что я сделала после наших последних обсуждений.
Она протянула мне небольшой лоскут ткани, внешне похожий на обычное дорогое сукно, но стоило взять его в руки, как я ощутил лёгкое покалывание магии. Ткань была удивительно лёгкой и при этом плотной на вид.
— Это новая основа для защитного костюма, — пояснила Варвара, заметив мой интерес. — Я учла ваше замечание об излишнем весе и громоздкости. Упростила формулу покрытия, перераспределила защитные контуры и добавила микроячейки для автономных источников энергии.
— Автономных источников? — я приподнял бровь, разглядывая материал на свет.
— Да! — в её глазах загорелся энтузиазм, и она подвела меня к другому столу, где лежали небольшие кристаллы размером с ноготь. — Это мой новый проект. Накопители маны, способные сохранять заряд до трёх суток. Даже человек без магических способностей сможет пользоваться защитным костюмом, если регулярно заряжать эти кристаллы у мага. Если этот проект получит свое развитие, то у магов появится еще одна ниша, в которой они смогут работать даже без необходимости изучения сложных заклинаний!
Я взял один из кристаллов, чувствуя характерную пульсацию магической энергии. Впечатляющая работа. Даже известные мне накопители редко сохраняли заряд дольше суток, а эти крошечные устройства обещали тройную продолжительность. И ведь для девушки это был лишь побочный продукт ее деятельности.
— Вы превзошли саму себя, Варвара Марковна, — искренне признал я, возвращая кристалл. — Такие накопители — сами по себе прорыв в артефакторике. А в сочетании с защитной одеждой…
— Это будет революция, — закончила она мою мысль, и в её голосе звучала не хвастливость, а спокойная уверенность человека, знающего цену своему труду. — Я уже разработала прототипы для разных целей — боевая модель с усиленной защитой от прямых магических атак, дипломатическая версия с акцентом на незаметность и элегантность, экспедиционный вариант с дополнительной защитой от стихий… Правда, стоимость все равно очень и очень высокая, но это неизбежно, пока проект не станет более массовым и не соберет обратную связь от клиентов.
Следующие два часа пролетели незаметно в обсуждении технических деталей и возможных усовершенствований. Обнаружилось, что наши подходы к решению проблем удивительно гармонично дополняли друг друга — моё понимание практических нужд полевых агентов вкупе с её инженерным гением создавали идеальный тандем. К вечеру мы имели чёткий план действий и набросок будущей презентации, до которой оставалось не так много времени.
* * *
К назначенному дню всё было готово. Три модели по два экземпляра защитной одежды различного назначения: повседневный, вечерний костюм и боевой, каждый экземпляр — образец элегантности и функциональности. Варвара лично проверила каждый стежок, каждый защитный контур, каждый накопитель энергии.
Утро важного дня застало меня в особняке Черновых, где мы с Варварой проводили финальный инструктаж моделей, которым предстояло демонстрировать нашу коллекцию. В основном это были молодые офицеры Императорской гвардии, специально откомандированные для участия в показе (связи в Бюро как раз были кстати в такой момент), и несколько профессиональных манекенщиц из моего модного дома.
— Господа и дамы, — обратился я к собравшимся, — сегодня вам выпала честь продемонстрировать будущее имперской защитной экипировки. То, что вы наденете — не просто одежда. Это революция в безопасности, сочетание передовой магической науки и классической элегантности.
Варвара продолжила, указывая на разложенные комплекты:
— Каждый костюм оснащён автономными накопителями энергии, — она продемонстрировала крошечные кристаллы, вшитые в подкладку. — В критической ситуации они активируются автоматически, создавая защитный барьер. Для полного заряда достаточно трёхминутного контакта с магом средней силы раз в трое суток.
— А для чего эти узоры? — спросил один из офицеров, проводя пальцем по витиеватой серебряной вышивке на лацкане пиджака.
— Это не просто декор, — улыбнулась Варвара. — Это направляющие для магических потоков. Они распределяют защитную энергию по всей поверхности одежды, концентрируя её в наиболее уязвимых точках.
Инструктаж занял около часа, после чего мы отправились к Зимнему дворцу. Александр не стал мелочиться и вместо своего поместья устроил вечер там. Все же у третьего принца больше возможностей, чем у любого другого гражданина империи. Пока модели с помощниками следовали в отдельном экипаже, мы с Варварой ехали вдвоём, обсуждая последние детали презентации.
— Нервничаете? — спросил я, заметив, как она теребит краешек перчатки.
— Немного, — призналась Варвара. — Всё-таки императорский дворец, высшее общество… Я привыкла к мастерским и лабораториям, а не к светским раутам, хотя и приходится порой бывать на вечерах.
— Доверьтесь мне, — я мягко накрыл её руку своей. — Сегодня вы будете звездой вечера. Ваш талант говорит сам за себя.
Зал Зимнего дворца был подготовлен безупречно. Ряды стульев для зрителей, небольшой подиум для моделей, элегантные столики с шампанским и закусками по периметру. Третий принц Андрей Алексеевич лично встретил нас у входа.
— Законник Темников, госпожа Чернова, — приветствовал он с изысканной вежливостью. — Рад, что мы наконец увидим результат вашего таинственного сотрудничества. Среди гостей уже ходят самые невероятные слухи.
— Надеюсь, реальность превзойдёт ожидания, Ваше Высочество, — ответил я с лёгким поклоном.
— О, я в этом уверен, — в глазах принца мелькнул хитрый огонёк. — Особенно учитывая необычную… активность вокруг вашего проекта со стороны определённых кругов.
К назначенному часу зал заполнился гостями. Я с удовлетворением отметил присутствие всех ключевых
